— Одиноко? Небу? — принцесса изо всех сил пыталась вникнуть в смысл этих слов. — Разве ему может быть одиноко? Там есть солнце и луна, и звезды. В нем летают птицы. И оно полно людскими молитвами…

— Молитвами… — С усмешкой зацепилась Элайза. — А какие молитвы к нему летят? Алчности, жестокости, желания мести. Люди просят справедливости к себе, но сами не умеют быть справедливыми. Солнце на нас светит, а мы творим зло. Разве даря любовь, не ожидаем ли мы взаимности?

— Ты так говоришь, будто оно живое…

— Мы все живые. — Со вздохом произнесла Элайза, делая ударение на «мы».

Обе девушки чувствовали, что на глазах проступили слезы. Впервые за долгое время, они встретились взглядом.

— Нужно думать о других, когда что-то решаешься сделать, — сердито заявила принцесса.

— Я думала о тебе…

— Нет! Ты вообще не думала ни о чем! Лишь бы получить удовольствие… отобрав у меня всякое право.… Это не твоя роль, не твое место! — перебила её принцесса захлебываясь в слезах от горечи.

— Тогда, где мое место? В крестьянской грязи? Позволь напомнить, кто меня оттуда вытащил. — Девушка была удивительно спокойной, не смотря на всплеск эмоций подруги.

— Очень жаль, что я так сделала!

— Нет, тебе не жаль. Эти годы были прекрасными для нас обеих…

— Нет! Нет! Нет!

— Да. Ты жалеешь лишь о той ночи, когда ушла за своими желаниями, ушла тем самым от своего предназначения. Ты от рождения призвана быть королевой, но позволив себе отношения с человеком некоролевской крови, решила не исполнять свой долг, считая его несправедливостью.

— Но это несправедливо же, когда надо выходить замуж не за того, кого любишь.

— Теперь ты можешь выйти за того, кого любишь. Так в чем же твоя претензия?

— В том, что ты заняла чужое место!

— Ты добровольно его освободила…

— Нет, ты его отобрала! Не влюбись он в тебя, ему б и в голову не пришла вся эта затея.

— Но разве я могу руководить чужими чувствами? Разве я располагаю сердцами людей?

Для принцессы разговор заходил в тупик. Опять. Отчаяние поглощало ее все больше.

— Но, что же мне делать дальше? В чем теперь моя роль?

— Просто быть — вот все, что от тебя требуется.

«Просто быть» — эти слова зависли в голове принцессы.

— Кем быть?

— Чтобы быть кем-то, надо научиться для начала просто быть. — Ее слова звучали проникновенно и вселили в Луизу надежду. — Если ты просто будешь, этого будет достаточно для тех, кто тебя любит.

— Любит… — Новый вздох отчаяния пробудил и новую волну слез. — Да кто меня любит!? Я все теряю!

— Да пойми ты! Тебя любят не потому, что ты наследница трона. Грош цена тем, кто готов быть с тобой из-за твоей славы и во время твоих триумфов.

— Но еще не было такого, чтобы было иначе. У меня всегда это было. И я видела этих людей, готовых проявлять уважение ко мне только потому, что я часть королевской семьи. И как те же люди относятся друг к другу с пренебрежением, думая, что только они велики и имеют власть над другими…

— И теперь, из-за страха ты стала такой же.

— Какой?

Вопрос буквально застыл на губах девушки. Для нее последняя фраза стала открытием. Апогей искренности в этот вечер настал. И когда принцесса стала готова услышать правду, ее подруга осознала свою неготовность произнести эту правду. В сильной растерянности она отчаянно искала подходящие слова.

— Элайза, какой я стала? — Вытаскивая из забытья подругу, повторила принцесса.

— Ты думаешь, что пострадала только ты. Думаешь о том, что потеряла ты. Из-за этого озлобилась, отпустила свою любовь, наполнившись обидой. И в отместку делаешь больно всем, кто вокруг. И вид твой показывает именно это — что ты считаешь себя лучше и выше других.

Вставшая в порывах чувств до этого, теперь принцесса вновь села на стул. Слова ее пронзили, но где-то в глубине души она понимала, что в них кроется разгадка ее душевного состояния.

Глава 11

Наутро принцесса оказалась в приемной принца. Сейчас она не выглядела заносчивой или запуганной. Наоборот, это существо, будто чистилище прошло. Ее глаза сверкали, так как еще были влажные от слез, голова ее постоянно тупилась виновато и кротко в пол. На девушке было скромное платье небесного цвета — ничего вызывающего и маркого. И голос был тихий и приглушенный, в нем больше не было вызова и королевской осанки.

Все это удивило принца, ему было даже не жалко уделить ей время. Он всех попросил выйти, чем успокоил Луизу. Она была готова говорить при всех, но это явно облегчало её задачу.

Вельможи проходили мимо, и каждому она подарила изящный, поистине королевский реверанс. Последние в свою очередь не могли не ответить на это своим уважением. В это утро принцесса удивила всех.

— Знаете, если бы вы изначально предстали передо мной вот такой, я бы влюбился с первого взгляда и мысли б не допустил о каких-то проверках. — Начал принц, когда все покинули комнату. — Но теперь, увы, вы не оставили для себя места в моем сердце.

Луиза растерянно и смиренно кивнула ему в знак согласия. Но эти слова образовали в ней еще один комок, и она думала, что вновь расплачется.

— Так зачем вы пожаловали, принцесса?

— Как раз по поводу нашего знакомства… — Земля вновь уходила из-под ее ног. — Я бы хотела просить у вас прощения за свое поведение и поступки.

Принц не мог скрыть своего удивления.

— Что же вас так переменило?

— Гроза… — Она это говорила вполне серьезно, но принц значения ее слов не понял.

— Что ж, прощения вы заслуживаете. Я вами восхищен, признаюсь. На такое способны немногие. Но моего решения это не изменит. Я хочу жениться на вашей сестре и отдать свой трон ей.

— И мой вместе с тем… — Еле слышно произнесла она.

— Что?

— Я не прошу изменить ваше решение, ваше высочество, только вот…

— «Только вот» что?

— Я до сих пор не понимаю свою роль во всем этом.

— Вашу роль мы определим позднее.

— Неопределенность меня пугает.

— Но вы сами загнали себя в эту неопределенность. — Он подал ей стакан с водой. — А что вам делать, решать, пожалуй, только вам.

Он мягко улыбнулся ей, показывая, что не злится на нее. На самом деле, он был ей даже благодарен за такое стечение обстоятельств. Элайза запала ему глубоко в