– И они не могут открыть ворота после наступления темноты без королевского приказа.

Официант кивнул. Король Филипп жестом подозвал Рональда, сидевшего во главе стола. Рональд встал и сказал ему шепотом:

– Неприятности у ворот. Я могу об этом позаботиться.

– И оставишь наших гостей?

Все сидевшие за столом посмотрели на него. Рональд улыбнулся им в ответ. За столом сидели только короли. Их дочери – в другом конце комнаты. Все ждали, чтобы посмотреть, кого он выберет. Да, ему нужно было уйти.

– Пожалуйста, позволь мне позаботиться об этом. Я уверен, что это займет всего несколько минут. Я не хочу беспокоить наших гостей.

– А в чем проблема?

Королева Глория наклонилась вперед, чтобы присоединиться к их разговору.

– Девушка у ворот утверждает, что она черепаха.

На лице королевы промелькнуло удивление.

– Черепаха?

– Я знаю. Должно быть, она сошла с ума. Приятного вам ужина. Я позабочусь об этом.

Рональд поклонился королям и кивнул стражнику в углу. Уходя, он услышал, как его отец что-то говорит королям.

– Я доверил своему сыну много обязанностей, когда он стал старше. Такой ответственный парень ...

Рональд побежал по коридору, как только дверь столовой закрылась. Охранник бросился за ним.

– Ваше Высочество, простите, что прервали вас.

– Нет, я рад, что ты это сделал. Неужели из-за нее действительно поднялся такой шум?

– Да, боюсь, что так. Какое-то время она кричала. Затем пнула ногой ворота. Мы пытались не обращать на нее внимания, но она просто не хочет уходить.

Рональд вошел в комнату привратника. Трое дежурных охранников вздохнули с облегчением, увидев его. Он открыл окно и вгляделся в темноту. Рональд мог только разглядеть скрюченную фигуру девушки. Услышав, как открылось окно, она подняла голову.

– Ворота закрыты, – сказал Рональд. – Идите домой и возвращайтесь утром.

Она встала.

– Я не уйду. Я требую, чтобы меня вызвали в Совет королей. Я черепаха.

Она казалась измученной, но гораздо более спокойной, чем ожидал Рональд. Он почти не видел девушку через окно. Только ее сверкающие зеленые глаза. Рональд свирепо посмотрел на нее в ответ.

– Совет ужинает, их нельзя беспокоить. Они не будут принимать граждан до конца недели.

Она ударила кулаком по воротам с удивительной силой. Рональд отпрянул.

– Они в опасности, – сказала она. – Демоны. Призраки. Я не знаю. Но что-то угрожает им.

Рональд вздохнул. Она действительно была сумасшедшей и говорила о сказочных существах как об угрозе.

– Замок хорошо охраняется. Уверяю вас, Совет в безопасности. Пожалуйста, идите домой.

– Я не уйду. Я буду сидеть здесь всю ночь. И весь день. И так до тех пор, пока вы не позволите мне увидеть Совет!

Рональд отошел от окна. Вода стекала по его шее и пропитала рубашку.

– Откройте ворота, – сказал он. – Нам придется ее задержать. Кто знает, какие неприятности она устроит в городе?

– Это королевский приказ, Ваше Высочество?

Рука охранника лежала на щеколде.

– Вы проверили периметр? Она одна?

Охранник кивнул.

– Сейчас на улицах никого нет.

– Тогда да, это королевский приказ. Открыть ворота.

Сила бури распахнула ворота, как только стражник отодвинул щеколду. Дождь и ветер хлынули в комнату. Рональд бросил взгляд на девушку, когда она поспешно вошла внутрь.

Он пристально посмотрел на ее лицо и мгновенно узнал ее.

– Это вы! Сегодня вы были в архиве.

Ее зеленые глаза сверкнули. Улыбка осветила ее лицо.

– Да. А вы написали пьесу про Литанию Брандишторм.

Один из охранников усмехнулся.

– Вы написали пьесу о Литании Брандишторм?

Рональд сердито посмотрел на него.

– Конечно, нет. Это было бы нелепой тратой времени.

– Да, могу себе представить? – сказал охранник.

Лицо девушки вытянулось. Ее плечи затряслись. Рональду стало жаль ее. Она явно была нездорова. Он шагнул к ней, но остановился, когда девушка вздрогнула.

Она выглядела ужасно. Пряди волос облепили ее лицо. Грязные полосы покрывали ее руки. Как же она все еще была в грязи после того, как побывала под проливным дождем?

Ее платье было выцветшего пурпурного цвета. Раньше он этого не замечал. Халат в архиве прикрывал все это.

Возможно, платье было модным, когда было новым, но теперь длинные рукава изодраны в клочья. Один был полностью оторван. На ткани были дыры, которые выглядели так, словно их порвал сам дождь. Ее юбка прилипла к ногам, а на туфлях были дырки.

Стражники дружно толкнули ворота против ветра. Дверь захлопнулась, и в комнате воцарилось внезапное спокойствие. Девушка судорожно вздохнула.

– Мне нужно увидеть Совет королей. Мое имя …

– Это невозможно, – сказал Рональд. – Но мы можем предоставить вам кров на ночь. Если вы пойдете с охраной, они позаботятся о вас.

Она уперла руки в бока.

– Вы хотите сказать, что они меня посадят меня под замок? Я вовсе не сумасшедшая. Совет находится в опасности. Смотрите.

Она поднесла свою руку с кольцом к губам и прошептала:

– Проверь, нет ли опасности.

Драгоценный камень вспыхнул белым, и свет сменился на слабый розовый, прежде чем погас.

Стражники ахнули. Рональд наклонился поближе, чтобы рассмотреть кольцо. Это было серебро, выкованное в замысловатый узор, который он не мог разобрать в тусклом свете комнаты. Камень сверкал с безошибочным блеском бриллианта.

Магия. Рональд вздрогнул. Он ни разу не сталкивался лицом к лицу с магией после изгнания Эммелины. Ничего хорошего магия им не принесла. Он не мог позволить этой девушке даже близко подойти к Совету.

– Откуда у тебя это кольцо? – потребовал он ответа. – Кто ты такая?

Девушка откинула волосы с лица. Она казалась удивленной его реакцией, поэтому отдернула руку и спрятала ее в мокрых складках юбки.

– Как тебя зовут? – спросил он. – Мы не желаем тебе зла и найдем безопасное место, но ты не можешь оставаться перед воротами.

– Литания Брандишторм. Совет …

Она покачнулась, и Рональд схватил ее за плечо, чтобы поддержать. Под промокшим платьем ее кожа была ледяной. Она вздрогнула.

– Принесите одеяло и сменную одежду, – сказал Рональд. – Сегодня она может остаться с прислугой на кухне. Поставьте охрану на случай, если она попытается использовать магию. Мы найдем для нее место завтра.

– Принцесса! Ах ты, бедняжка!

Королева Глория ворвалась в комнату с силой