не были видны за краем «миски».

Я вообразил, как он привстал у забора, высматривая приближение хозяина. Находись мы на другой стороне острова, увидели бы передние лапы, перекинутые через забор. Насколько я мог представить, голова собаки достигала самой верхней точки пузыря.

Мир вонял мокрой псиной.

Футах в пятидесяти над нашими головами были видны втянутые яички пса; по ним можно было сделать вывод, что животное совсем юное. Два одинаковых комка смотрелись как две крытые спортивные арены. Если бы щенок решил помочиться, мы бы утонули.

– Теперь знаю, что чувствует блоха при виде собаки, – пробормотал Трэн.

Волны продолжали биться о берег и вкатываться в город. Каждое движение зверя порождало новое цунами, и иногда они плескались прямо у нас над головами. За громадной тушей ночь была наполнена звуками «швиш-швиш-швиш», ещё более громкими, чем ветер.

Я догадался, что это означало: щенок вилял хвостом.

Ночь наполнилась хныканьем, не то чтобы громким, но сдавленным. И тоскливым. Плач щенка, который ещё не научился выть.

– Бедный ребёнок, – вздохнула Катя. – Совсем ещё щенок, и как же ему страшно.

Во тьме послышалось второе хныканье, такое же заунывное, как и первое.

– Что? Их там две штуки? – удивился я.

Пончик: «ЭТА НЕЧИСТЬ ВСТАЛА НА ДЫБЫ. К ТОМУ ЖЕ ЭТО ВОЛК, ТО ЕСТЬ ЕЩЁ ХУЖЕ. НОРМАЛЬНЫЕ СОБАКИ ВРЕМЯ ОТ ВРЕМЕНИ МОЮТСЯ В ВАННЕ. А ЭТА МОКРАЯ И ВОНЯЕТ. НЕ ПОНИМАЮ КАК КОМУ-ТО МОЖЕТ НРАВИТЬСЯ ДЕРЖАТЬ ДОМА ТАКОЕ СТРАШИЛИЩЕ. У НЕГО ОДНА ИЗ ДВУХ ГОЛОВ ГРЫЗЁТ КРАЙ МИСКИ. ВТОРАЯ ГОЛОВА ЛИЖЕТ ПОТОЛОК ПУСКАЕТ СЛЮНИ И СКУЛИТ. ЭТА МИСКА БУКВАЛЬНО ПЕРЕПОЛНЕНА СЛЮНЯМИ, КАРЛ. ТЫ ЖЕ ЗНАЕШЬ КАК Я ОТНОШУСЬ К СЛЮНЯМ. ЭТО КАК КОШМАРНЫЙ СОН. ОТВРАТИТЕЛЬНО. Я ДУМАЮ МЫ ОБЯЗАНЫ УБИТЬ ЕЁ И ВЫБРАТЬСЯ ЗА ЕЁ СЧЁТ ИЗ БЕДЫ.

Две головы? Твою же мать.

Карл: «Твою же мать, Пончик. Не мельтеши. Не дай ей заметить тебя. Дуй в «Десперадо»».

Мы планировали, что Пончик побежит прямо в клуб «Десперадо», где встретится с Имани, Элли и другими группами обходчиков.

Пончик: «НЕ ВЫПРЫГНИ ИЗ ТРУСОВ, КАРЛ. Я УЖЕ ТАМ».

Катя выкрикнула:

– Оно шевелится!

Мы втянули головы в плечи и подогнули колени, в то время как Ортр слегка подпрыгнул, как если бы вознамерился достать край «миски», хотя с его огромными размерами это вовсе не требовалось. Мир сотрясся. На нас накатила большая волна. Мы все, кроме Кати, опрокинулись навзничь. В двухстах футах от нас одна из угловатых статуй, «охранявших» стены некрополя, рухнула словно с неба и раздробила домик пазузу.

В ту секунду, когда пёс пошевелился, изменяя позу, по небу прокатился раскат грома. Краем глаза я уловил присутствие какого-то предмета в темноте. Тень большого вялого уха. Как только я рассмотрел его очертания, передо мной выскочило описание.

Ортр. Юный Привратник. Уровень 10

Это блудный любимец Гейруна[203]. И кто хороший мальчик? Кто у нас хороший мальчик?

Увидев многоголовую собаку, обученную охранять ворота, вы, вероятно, сразу подумаете о Цербере, трёхглавом чудовище, которое, как рассказывают, охраняет один из выходов двенадцатого этажа. Возможно, вы не знаете, что у этого мрачного Цербера есть маленький брат, который пока только осваивает тонкости ремесла.

Ортр. Самая очаровательная адская гончая по эту сторону Альфа Центавры. Его левая сторона – чтобы нюхать, правая сторона – чтобы лизать, а розовый живот для чего?

Чтобы его целовать.

Если бы этот детёныш был ещё более милым и прелестным, вы все здесь свалились бы от диабета.

Этому добрейшему мальчику во Вселенной изначально была назначена такая же судьба, как и его брату. Но двуглавый Ортр не успел превратиться в злобную машину, пожирающую детей и оскверняющую монахинь; его раньше настигла несчастная судьба. Сначала погиб его хозяин, а потом его засосало Ничто, и всё это за один день.

В отличие от большинства созданий, прикоснувшихся к Ничто, он оказался неподвластен отраве благодаря чистоте своей и невинности. Огонь не причиняет ему вреда, что хорошо, если мы примем во внимание особенности его приёмной семьи. Однако в отличие от большинства богов, он не обладает неуязвимостью. Он всего лишь маленький щенок. Счастливый, но разрушитель. Буйный и очень осторожный Ванька-Встанька. И ранимый.

А это уже нехорошо. Пусть его хозяин и мёртв, но отец его хозяина, огненный бог Эмберус, отнюдь не мёртв. И он не обрадуется, если что-нибудь случится с лучшим другом его погибшего сына.

Мы вчетвером побежали трусцой к выходу из города, держась направления на песчаный замок.

– Как могло оказаться, что тварь размером с целый проклятый пузырь имеет только десятый уровень? – спросил я. – Нет, серьёзно: он умрёт, если я вмажу ему кулаком в лапу?

– Думаю, за это тебе будет присуждено завидное достижение, – съязвила Гвен.

– Я предполагаю, что здесь и зарыта собака, – сказала Катя. – Щенка сделали хрупким, следовательно, он может умереть. И тогда ярости бога Эмберуса не будет пределов.

Я взглянул на пару торчавших из океана лап, и мне в голову пришла ужасающая мысль.

– Как ты думаешь, молния может повредить ему?

– Ну уж нет, – ответила Катя, прикрыв рот ладонью. – Нам нужно обесточить башню.

– Я не дотронусь до электрической цепи, пока не пройдёт буря, – предупредила Гвен.

До этого я предложил Гвен соединить длинный отвод от механизма осушения с башней молниезащиты. Теоретически, как только молния соприкоснётся с башней, она наэлектризует находящуюся внутри воду. А поскольку Кетцалькоатль может быть потенциальной жертвой молний, она умрёт, и мы можем рассчитывать на то, что сектор останется за нами. В каждом из четырёх секторов имелся «потайной ход». Быстрый способ убить всё сущее. Тук-туки под днищем «Бесплодной Земли». Спрятанный слив в боковой стене песчаного замка. Я не знал в точности, какой лёгкий сценарий предполагался для захвата «Акулы», хотя подозревал, что он был каким-то образом связан с Осьмикулой Луской. А для захвата последнего замка быстрым путём должна была быть схема с атакой на башню молниезащиты.

Я не хотел обесточивать башню. У нас не было времени впутываться в новую тайну, в новую сюжетную линию и в новую головоломку. Нужно было разделаться с задачей, и точка. Если молния убьёт собаку, на нашу долю останется только дедушка. По крайней мере, сектор останется за нами.

Однако, едва додумав эту мысль, я понял, что сам себя обманываю. Эмберус ничего плохого непосредственно нам не делал. Делал – другим обходчикам. Так было задумано. Авторы сценария знали: вот что доведёт меня до ручки. И показали мне приманку. Бесспорную приманку. Такую же приманку, как та, с помощью которой Хекла