- Хорошо, - кивнул Лартиан и встал, по-хозяйски проходясь по кабинету, налил себе вина в серебряный кубок из хрустального графина и обернулся к слушателю. - Недавно по вашему заказу была вскрыта одна гробница в бывшем Серебряном Граде. Чтобы вы понимали мою решимость идти до конца, и мои возможности, я немного расскажу вам о ней… Так вот, в гробнице хранятся тела моих родных - моя жена, мой сын и трое кузенов. Когда-то очень давно, когда Серые эльфы были реальностью, а не легендой, а Шанакарт только был отстроен, арши отправили меня в заточение за попытку переворота, а моя жена выкрала из Шанакарта книги, которые снова могли даровать мне свободу и Силы. Только вот незадача, я смог освободиться только теперь, а мои книги оказались украдены. Украдены вами, Рейнс. Вы понимаете, что только вы стоите между мной и целью моей жизни?

Некромант отдышался и смотрел теперь на сумасшедшего гостя волком.

- Моя семья всегда верно служила Ордену Двенадцати и Тёмному богу, ради его прихода и могущества мы тщательно искали и изучали труды Серых эльфов. У меня их сотни.

- Мне нужны только мои книги.

В голове Рейнса начал созревать план.

- Но я не держу книги в кабинете. Они в подвале…

Галлард проницательно посмотрел в глаза некроманту:

- Не советую делать глупости. Я убью каждого, кто будет пытаться мне мешать.

Альвик было усмехнулся, но ощутил липкое магическое прикосновение к шее. На неё будто набросили удавку и не убирали, держа его на поводке. Стоит лишь дёрнуться - и узел затянется. Стража не поможет. Рейнс смирился и повёл гостей в свой исследовательский уголок.

Немногие видели его лабораторию, и ещё меньше уходили отсюда живыми. Трепеща и чувствуя чужую власть, он распахнул двери и включил свет. Кварцы осветили белым светом просторное, покрытое блестящей светлой плиткой помещение. В центре стояло несколько рабочих и разделочных столов, по стенам вились полки с препаратами, артефактами, амулетами, книги занимали целый шкаф, массивный и застеклённый.

- А пока я ищу то, что мне нужно, расскажи мне поподробнее про Орден Двенадцати и вашего Тёмного бога.

Нехотя, Альвик прошёл к ближайшему стулу, сел и заговорил о непростой истории Ордена. Постепенно речь его стала быстрее, увлечённее, глаза разгорелись лихорадочным огнём, он твердил о великой Силе, которую дарует Тёмный бог, о том, как огнём и пеплом он исцелит землю от паразитов разных рас, как даст власть над ней самым преданным своим последователям, которые кровью и магией приближали его приход. Рассказывал, как он искал ключ к могуществу, скрытому в Шанакарте, что это ещё одна ступень к пришествию его Бога.

Слушая эти наивные и мрачные бредни некроманта, Галлард пролистывал книгу за книгой, складывая стопкой на полу ненужные. Он уже примерно представлял, что именно его история, пройдя сквозь тысячелетия, преобразовалась в культ Тёмного бога. Его жена сдержала клятву и сделала всё, что могла для его освобождения. Просто было упущено слишком много времени. Слишком много.

Галлард вытащил с полки очередной бугристый гримуар и распахнул, ожидая снова увидеть совершенно не то. За прошедшие века Орден, вероятно, так и не разобрался с языком Серых эльфов, и в коллекции Рейнса оказались не только магические гримуары, но и труды по ботанике, сочинения философов и прочие наблюдения за звёздами… Но открыв эту книгу, Лартиан не сдержался и погладил пальцами завитушки чужого изящного почерка. Никогда он не был так рад видеть дневники Тианрэля Инниара.

Айшариль сидела в мягком кресле тёплой приёмной Эльмирриана Инниара, куда привела её домоправительница Белой Усадьбы, и смотрела в высокое незанавешенное окно. Узкая полоска брезжащего света уже проявилась в тёмной синеве горизонта, хотя до настоящего рассвета было ещё пара часов. Но несмотря на поздний, или точнее, уже ранний час, Князь был собран и внимателен, на белом камзоле не было ни складочки, светлые волосы лежали идеально. Он сидел напротив и со сдержанным интересом смотрел на усталую девушку перед ним.

- Что вас привело ко мне, Айшариль? Надеюсь, вы не перепутали отчий дом с моей скромной Усадьбой?

Она достала из кармана мятый листок бумаги, потом - красный шарик.

- Альшер пообещал мне, что вы выслушаете меня, если я отдам вам вот это, - она протянула всё Эльмирриану.

Тот покрутил бусину в пальцах, посмотрел её на свет и опустил в карман камзола, никак не комментируя. Потом раскрыл бумагу и бегло пробежал по строчкам глазами. Отложил письмо на низкий стеклянный столик, где дожидалась его внимания полная чашка тёплого чая с апельсиновой долькой. Он поднял нежный фарфор, поднёс к губам и сделал глоток.

- Что ж, его просьбу вы выполнили, письмо у меня, и я вам признателен. Чем же я могу помочь вам? Просите, но помните, что моя признательность не безгранична.

Айшариль потупила взор.

- Я понимаю это. Пока я ехала к вам, у меня было время подумать. И у меня всего две просьбы, - Айша устало потёрла лоб ладонью, браслеты грустно зазвенели. - Я совершила огромную ошибку, Князь. Слепо доверяя отцу, я сделала столько всего ужасного… И теперь это обернулось против меня. Мы с Шейлиррианом несколько дней назад отделились от отряда и отправились к Гиблым лесам, тогда он мне и признался, что знает обо всех махинациях отца. Вернувшись, он предъявил бы Совету доказательства против него. Меня он готов был пощадить взамен на отказ от любых прав наследия. Но он пропал, исчез в Лесу. А потом меня нашёл Тианшель. И я попросила Альшера о помощи. Я готова служить вам, я готова присягнуть жизнью, я отрекусь от всех планов отца, только возьмите меня под защиту и верните мне мою жизнь.

Эльмирриан бесстрастно смотрел на неё, наслаждаясь чаем и не говоря ни слова. Когда же она закончила, он отставил чашку и склонил набок голову:

- Скажите, Айшариль, как давно вы спали?

Вопрос оказался неожиданным и застал врасплох.

- Кажется, четыре дня назад.

- В таком случае, предлагаю вам отдохнуть. Ваши мысли слишком путаются, отложим