Вдруг чьи-то руки обхватили сзади, а ком склизкой вонючей гадости прилетел в лицо. Хаара рванулась и сморщилась.

– Шаахово дерьмо!

– Намажься, а то духи утащат, – сказал Цурий, выглядящий как пьянчуга, ночевавший в свинарнике по меньшей мере десять дней. В Хэлес считалось, что неупокоенные души и разные чудища из легенд приходят на жатву. Для того чтобы они не убили, люди обряжались как можно хуже, выдавали себя за «своих», и хотя Хааре эта традиция казалась глупой, гнев на Цурия, вспыхнувший секунду назад, почти улетучился.

– Переживаешь?

– Конечно. Мы же теперь связаны.

Девушка хмыкнула. Ну вот… осталось только сказать об этом магу. Утром Хаара замотала Эсхаль в тряпку и решила, что будет везти за спиной. Если Цурий и его люди заметят алую пульсацию, то скрыть присутствие мага не удастся, начнется заварушка. К тому же наверняка повсюду ищут девушку с мечом Эддута Красного. К чему рисковать понапрасну? Достаточно Ардисфаля… он тоже вызывает вопросы.

– Порядок? – спросил Леоссар, заметив напряжение девушки.

– Да.

– Хорошая новость. Я раздобыл вторую лошадь.

Хаара приподняла бровь.

– Где?

Мужчина пожал плечами.

– Украл?

– Какая разница? Мы же все равно уходим?

Девушке хотелось возмутиться, но она только вздохнула.

– Что ж, ладно… у меня тоже новость.

– Да?

– Присоединимся к компании.

– Не понял?

– Наемники. Я кое с кем познакомилась, пока ты развлекал местных дамочек. Это способ разжиться хоть какими-то деньгами.

Леоссар сдвинул брови и недоуменно покачал головой.

– Я хотя бы никого не тащил с собой. Это чушь… я против.

– Твоего мнения я не спрашивала. На минуточку… нас ищут Светоносцы, а дороги Ревердаса – не самое безопасное место. Раз мы завалимся в столицу, где я точно нежелательный гость, хочется иметь хотя бы горстку союзников и мешочек золотых. Зима близко, собрался окочуриться в ближайшей яме?

– Если они поедут, я не смогу нам помогать. Узнай они, кто я, и попытаются прирезать. Тебя, возможно, тоже.

– Тогда не будем вызывать подозрений. Место для тренировок я отыщу. Остальное – не твоя забота.

– Ты хочешь свести нас в могилу.

– Немного осторожности не повредит. Ты что, простых мужиков испугался? Если уж что-то и пойдет не так, неужели мы не победим?

Леоссар поджал губы. Хаара задержала на нем взгляд. Осторожность, да… Ее стоит придерживаться. Они уехали через полчаса. Новая компания уже ждала у ворот. Девушка улыбнулась Цурию и поприветствовала его товарищей. Последние не выказали энтузиазма, как и Леоссар, смеривший их презрительным взглядом.

Глава 53

Раб

Когда Светоносцы собрались, Астрид нервно сглотнула. Сколь бы хорошим лидером ты не являлся, всегда есть вероятность, что тебя возненавидят и предадут. Сможет ли она собрать большинство голосов? Эддут обещал поддержать, но этого слишком мало. Светоносцы собрались в храме Геула, где их уже поджидал Священный синод во главе с Верховным Отцом. Десятки свечей рассеивали тьму, не доставая разве что до дальних углов, и Астрид рассматривала мерцающие росписи на кажущихся влажными стенах. Место вызывало трепет, будто было точкой перехода из мира греха в Аридон, и только вонь, исходившая от мужчин, не помывшихся с дороги, рушила атмосферу таинства. Верховный Отец предоставил первое слово Эддуту, и мужчина поклонился, прежде чем начал речь.

– Я предлагаю в качестве преемника Астрид. Она лучшая из моих учеников и за годы службы доказала, что может вести за собой людей. Я доверяю ей, как самому себе, и уверен, остальные такого же мнения.

Астрид выступила вперед, пытаясь подавить волнение. Верховный Отец смерил ее взглядом и кивнул.

– Мы принимаем твоего кандидата. Есть ли те, кто не согласен с этим?

Астрид покосилась на товарищей. Она знала, что возражения будут, и те не заставили себя долго ждать. Вперед выступил Тимас Зоркий Глаз:

– Я предлагаю свою кандидатуру.

Верховный Отец принял его так же, как и девушку. Астрид ждала, выступит ли кто-то еще, но были только они с Тимасом.

– Проведем голосование. Кто поддерживает Астрид?

Девушка обернулась, чтобы разглядеть поднятые руки. Половина. Это меньше, чем она ожидала. Голоса разделились. Они с Тимасом оказались в затруднительном положении.

– Что ж… Геул говорит, что перед нами два достойных кандидата. Придется выбрать лучшего поединком.

Тимас кивнул, ожидая подобного исхода. Астрид не видела страха в его глазах, только желание убить. Ну конечно, думает, что легко расправится с ней. Женщина, значит, слабее. Как часто подобное заблуждение лишало людей жизни. Астрид приняла вызов без колебаний. И хотя в глубине души жил страх, она не гнала его, не противилась. Пусть страх защитит, даст силу, а вера в Геула поможет отстоять свою правду.

Светоносцы расступились, освобождая пространство для поединка. Тимас и Астрид обнажили клинки.

– Насмерть, – сказал Зоркий Глаз.

– Насмерть, – подтвердила она. Не было смысла оставлять в живых того, кто метил на твое место. Астрид мысленно прочитала молитву. Если Геул знает, что она сражается во имя него, то ни за что не даст проиграть.

«Мое сердце чисто, как моя вера. Я воин Света, слуга на земле греха, чей единственный смыл – ее очищение. Дай же мне сил».

Зазвенела сталь. Тимас напал первым, но Астрид парировала его удар, сделала переход и попыталась ударить сбоку. Мечи столкнулись. Тимас блокировал удар. Они осыпали друг друга градом яростных атак. Никто не уступал. Эддут пристально наблюдал со стороны. Он подобрал Астрид еще девчонкой, лично учил ее грязным приемам боя и знал: никто не осудит, если она применит их. «Убей любым доступным способом или будешь убит». Астрид была благородна ровно до того момента, как бралась за оружие. Работа Светоносцев куда омерзительнее, чем рассказывают в балладах. Девчонка протянула так долго лишь потому, что хорошо усвоила, как нарушать правила. Она выгадала момент, когда, скрестив мечи, Тимас приблизился к ней. Ловкость рук. Одним движением пальцев Астрид достала что-то из рукава. Мужчина не успел среагировать: зазубренное металлическое кольцо полосонуло его по глазам. Астрид тут же отступила, чтобы не стать жертвой инерции. Тимас заревел, попытался дотронуться до лица рукой, но девушка уже напала. Ослепленный, он тщетно попытался отразить удар. Астрид сбила его с ног и воткнула меч в глотку, едва не пригвоздив к полу. Несколько секунд она наблюдала за предсмертными конвульсиями и кровью, бьющей из-под лезвия. Затем выровнялась и посмотрела на присутствующих холодно, почти равнодушно.

– Я выиграла.

В этот вечер у ордена Светоносцев появился новый лидер.

* * *

В воздухе витал нежный запах ургаля[42]. Время крупных праздников и начала подготовки