Наконец мужчина замешкался и сделал выпад, который девушка предвидела. Проскользнув под мечом, Хаара присела и с силой пнула противника по лодыжке. Мужчина пошатнулся, а она вскочила. Не успел противник моргнуть, как девичий сапог врезался в лицо. В толпе прокатилось болезненное «оу». Шелби оказался на земле. Судья несколько секунд недоуменно смотрел на поверженного. Шелби перевернулся и сплюнул.

– Победила Хаара! – провозгласил он. – Желаешь ли ты сразиться вновь?

– Почему бы и нет?

Девушка одержала верх в еще одной схватке, после чего переключилась на рукопашный бой. Сунув меч в руки Леоссара, она размяла кисти. «Посмотрим, что я смогу сделать с новоприобретенной силой». Когда дерущаяся пара закончила, среди присутствующих вновь начали искать добровольцев.

– Я хочу, – сказала Хаара в один голос с каким-то мужиком. Несколько секунд присутствующие сомневались. Хаара повернулась, чтобы взглянуть на соперника, и разглядела Цурия. Тот выглядел удивленным, но недолго.

– Мадам? У меня нет причин отказываться от схватки с вами, если, конечно…

– У меня тоже.

Люди расступились, позволив противникам очутиться в центре. Цурий поманил девушку пальцами.

– Как благородный человек, дарую право первого удара.

– Смотри, как бы не был последним.

Хаара сделала ложный выпад и прикинулась, что замахивается. Мужчина подался назад, а она развернула корпус и нанесла боковой удар с ноги. Цурий блокировал его. Он произвел несколько прямых ударов в голову, но девушка увернулась. Выскользнув из зоны прямого воздействия, она попыталась пнуть мужчину в пах, но тот схватил ее за лодыжку и силой дернул. Девушке пришлось упереться руками в землю, чтобы не проехаться головой. Вывернувшись, она выпрямилась, но тут же словила удар по лицу. Закрывшись от второго, Хаара постаралась направить энергию в кулак и треснула по согнутым рукам, надеясь попасть в уже поврежденный нос. Цурий болезненно хмыкнул, но защиты не убрал. Несколько минут они обменивались ударами. Хааре хотелось разделаться с противником быстрее, но тело некстати уставало. Невнимательность стоила пропущенного удара, кулак Цурия проехался по скуле. Девушка стиснула зубы и попыталась ответить, но мужчина взял ее запястье в захват. Мгновение – и вторая рука зажала шею. Хаара попыталась высвободиться, но обманчиво тощий Цурий оказался не таким уж слабаком.

– Раз… два… три… – посчитал судья, и мужчина оттолкнул побежденную девушку. Хаара потерла шею.

– Дерьмо…

– Не расстраивайся, все не так плохо, – бросил Цурий, забирая выигрыш. Хаара не стала отвечать. Пробравшись через толпу, она поплелась к трактиру.

– На сегодня все? – осведомился Леоссар.

– Все.

На четвертый день – Лангаль – устраивались скачки. Девушка и маг ходили посмотреть, но принимать участия в соревновании Хаара не решилась. Все-таки Рин не была предназначена для такого. Вечером на торжестве Леоссар не стал изменять привычке и бросил принцессу в гордом одиночестве. Хаара устала смотреть на то, как он веселится в кругу местных девиц, но не находила в себе сил сказать об этом. Мог бы заняться полезным делом, помочь ей заработать. Проклятые маги, привыкли, что могут легко взять то, ради чего человек будет корячиться и потеть. К тому же Хаару бесило лицемерие. «Он презирает людей, а меня в особенности, я же уродлива. Выбирает из двух зол меньшее? Прекрасно, скатертью дорога». В поле зрения возник Цурий, протянувший девушке кружку с элем.

– Угощаю. Думаю, наше знакомство повело не туда, попробуем снова?

Хаара приняла угощение. Почему бы и нет? Выигранных в боях денег хватит ненадолго. Мужчина улыбнулся.

– Тебя Хаарой звать?

– Верно.

– Откуда ты?

Девушка пожала плечами.

– Отовсюду.

– Странствуешь? С тем парнем? – Цурий кивнул в сторону пляшущего Леоссара. – Вы не похожи на родственников, но твоей компании он все время предпочитает девиц помиловиднее.

Хаара почувствовала себя скверно, но сделала вид, что нисколько не задета прямолинейным замечанием.

– Не часто встретишь девушку, владеющую мечом. Вообще-то, на крайнем востоке их побольше… Ну там неспокойно, особенно в нынешние времена.

– В нынешние?

– Слухи про убийства еще не докатились? Говорят, там орудуют маги. Кажется, целая толпа. Жертв столько, что Светоносцы стянулись со всего Ревердаса.

По спине Хаары пробежал озноб. Она вспомнила вырезанную деревню и сделала крупный глоток.

– Их забота, разберутся.

– Да… А куда направляетесь вы?

– Да никуда, в общем-то. Есть предложения?

Цурий пожал плечами, указал на лысого мужика неподалеку и бородача рядом с ним.

– Ромул и Хэльсин. Любим влипать в авантюры, особенно пахнущие золотом.

– Наемники?

Цурий кивнул.

– Думали, двинуть в Эндагон. Феодалы у западной границы вечно враждуют друг с другом, не говоря уже о воровских гильдиях и разного рода сброде, который требуется переловить. Вариантов заработать больше, а чем больше денег, тем прекраснее жизнь.

Хаара призадумалась. Нужно на что-то жить, а размахивать мечом она способна. Хорошая возможность переждать зиму и набраться опыта. Она бросила взгляд в сторону мага. Спрашивать об этом его? К Шааху… Пусть и дальше лапает смазливых шлюшек.

– Возьмете в долю?

– Тебя? Или двоих?

– Двоих.

Цурий присмотрелся к Леоссару, будто тот вызывал недоверие.

– А с мечом обращаться может?

– Вполне.

– Ладно. Равное участие – равная награда.

– Идет. – Девушка отпила эля.

Они пробыли в деревне еще три дня. Иллисиль – женский день – отличался изяществом традиций. Женщины и дети раскидывали по улицам красные и желтые цветы, привлекая удачу и плодородие на будущий год. Незамужние девушки выходили в поле, отрезали и развеивали прядь волос в надежде, что богатый урожай подарит любовь и крепких детей. Хаара знала, что у нее детей уже никогда не будет. Думая об этом, она ощущала особенную тоску. Есть ли смысл казаться женщиной вообще?

Леоссар, заметив ее кислую мину, присел на скамейку рядом.

– Может, тоже поучаствуешь?

– Зачем мне это? Поможет победить Лонгрена? Вряд ли.

– А ты не желаешь ничего, кроме этого? Что будет, если победишь?

– Предпочитаю не загадывать так далеко.

Шестой день – Дахвь – Хааре никогда не нравился. Во имя задабривания африров[41] сельчане приносили жертву. Для этого брались теленок и младенец, которых под песнопения закалывали в поле и оставляли на съедение. Целый день девушка провела в тренировках и пропустила это мимо внимания.

В последний день – Хэлес – жители деревни обряжались в жутковатые костюмы. Вымазывались грязью, лепили на себя перья, обвешивались шкурами и клыками. Хаара прогуливалась по улице, обдумывая то, что завтра предстоит ехать дальше. Она не сказала Леоссару о предложении Цурия, решив оставить возможный конфликт на потом. Однозначно маг не обрадуется компании, как и Цурий с людьми, если узнает, что Леоссар маг. Афера рисковая, но Хаара чувствовала, что защита и поддержка ей необходимы. Все-таки их ищут Светоносцы, а она имеет удивительную способность влипать