– Это так, – согласился третий лорд, – но мне думается, что вы могли принести гораздо больше пользы Альянсу, если бы вас не сослали тогда с линии фронта с Нео-Террой. На тот момент вы и ваш командующий Витторио были на пути к победе над мятежниками. И в любом Вито считал вас своим преемником.

– Да уж, и где теперь этот Вито? – неожиданно буркнул бывший гранд-адмирал, раскуривавший в это время потухшую сигару. – Заглядывает в дула тяжелым пушкам? Откровенно говоря, нас всех просто предали, в угоду одному торопыге из Совета.

– К сожалению, мы не смогли в тот момент защитить вас обоих, и это, безусловно, наша вина, – признался Сорги, – но, впрочем, и теперь аппаратный вес Рейнала слишком велик, для того чтобы мы могли просто так взять и убрать его с должности. Это сложно сделать даже после ряда военных неудач его команды и заключения им чересчур поспешного, на наш взгляд, перемирия с мятежниками. А сейчас нас очень беспокоит то, что Рейнал ради нейтрализации гипотетической угрозы со стороны Шивы готов пойти на полноценный союз с Нео-Террой.

– Я бы не назвал эту угрозу гипотетической, – спокойно заметил Гранин, – я был в туманности, и у меня создалось устойчивое впечатление, что мы разгромили, максимум, что-то похожее на пограничную заставу шиван на границе их мира. И что главные с ними сражения у нас еще впереди.

Третий лорд нетерпеливо кивнул.

– Признаюсь, термин «гипотетическая» не совсем точен, – согласился он, – здесь лучше было бы сказать о «контролируемой» угрозе.

Перехватив недоуменный взгляд вице-адмирала, Сорги слегка поморщился.

– Мы немного забежали вперед, – произнес он, – я объяснюсь чуть позднее. Так вот, что касается союза с Нео-Террой… – Третий лорд на секунду задумался и затем продолжил: – В придачу к тому, что такой союз может крайне осложнить наши отношения с Васудой, мы имеем все основания полагать, что за стремлением Акена Боша пересечь портал кроются совсем иные намерения, чем желание разгромить шиванские базы в туманности.

– Мне кажется, что у васудианцев в туманности тоже несколько иные намерения, чем те, которые они нам декларируют, – все так же спокойно заметил Гранин.

Норис Сорги остановился и с легким удивлением посмотрел на вице-адмирала.

– Вы знаете, я думаю, что от нашей с вами работы мог быть бы толк, – сказал он с нескрываемым уважением, глядя в глаза Гранину, – и заметьте, я даже не спрашиваю вас, как вы могли сами прийти к таким выводам. Но теперь вы понимаете, в какой сложной ситуации мы оказались? Любой неверный ход может привести нашу цивилизацию к тяжелым потерям, если не к гибели. Нео-Терра, Шива, а теперь еще и наш союзник с камнем за пазухой. А первый лорд твердит об угрозе только от шиван и готов не глядя отдать все наши козыри, лишь бы забыть об их существовании. Ему кажется, что все волки, залезшие в туманность, там передерутся, а агнец божий, как это сказано в одной старой книге, почиет в мире.

Гранин невольно усмехнулся этой аллегории, но тут же посерьезнел вновь.

– Нам нужен главнокомандующий, который будет способен адекватно оценивать все угрозы, как Альянсу, так и земным мирам, – веско продолжил третий лорд, не сводя внимательного взгляда с Гранина, – и который сможет их отразить.

Вице-адмирал уже понял, к чему клонит его собеседник и кого он видит в качестве командующего флотами Альянса.

– Насколько мне известно, Хайди Шерер временная креатура на своем посту, – сказал Данил, не подавая виду, что он понял не высказанное до конца предложение третьего лорда. – И в ближайшее время будет назначен новый главнокомандующий, выбранный из четырех-пяти кандидатур. Я правильно понимаю, что вы сможете настоять на избрании своего человека, даже если Ким Рейнал будет против?

Норис Сорги аккуратно почесал свой подбородок.

– То есть, вы согласны им стать? – ответил он вопросом на вопрос. – Нашим человеком? Если так, тогда мы готовы пролоббировать ваше назначение, – у третьего лорда был уверенный вид, – главнокомандующего назначает Совет лордов. Сейчас у нас есть поддержка большинства Совета.

Гранину вдруг тоже захотелось почесаться в ответ, но он быстро подавил это желание, положив на всякий случай свои ладони на стол. Несмотря на всю свою выдержку, он понемногу начинал волноваться. Шутка ли, такое неожиданное и многообещающее предложение! Вице-адмирал мысленно прикинул возможности главнокомандующего. Они были весьма обширны. Но хотелось бы сначала понять, насколько это предложение реально? И какую цену ему придется за это заплатить?

– Мое назначение вызовет недовольство остальных претендентов, – сказал он, – мне придется обойти, как минимум, пять адмиралов, старших меня в чине. И наверняка у Рейнала свое видение подходящей кандидатуры.

– Ну, тогда, в любом случае, вы ничего не теряете, если Рей-нал нас переиграет, – сказал Норис, – его отношение хуже к вам уже не станет. А насчет недовольства ваших коллег… – пренебрежительно хмыкнул он, – то до адмиральского мятежа точно не дойдет, уверяю вас. Тем более учитывая ваши боевые заслуги.

Вице-адмирал согласно кивнул, доводы третьего лорда звучали убедительно. Но у него оставался еще один не менее важный вопрос.

– Какие у меня будут обязательства перед вами, в случае моего назначения? – прямо спросил он. – Мне хотелось бы с самого начала расставить все точки.

Сорги переглянулся с Витторио, тот утвердительно кивнул головой.

– Обязательство у вас будет только одно… – после небольшой паузы произнес третий лорд, – ни в каком случае не допустить перехода флота Нео-Терры через портал Кносс.

Гранин, словно в поисках поддержки, тоже посмотрел на Витторио, и тот снова утвердительно качнул головой, как будто молча одобряя условие Нориса.

– Но даже главнокомандующий флотами Альянса не может по своему усмотрению начинать войну, – с расстановкой и выделяя каждое слово, произнес Гранин, – а именно война и начнется, если Бош будет прорываться к порталу силой.

Третий лорд с ледяным спокойствием дождался, когда вице-адмирал закончит свою тираду.

– Мы сделаем все возможное, чтобы официально денонсировать мирное соглашение, – сказал он, – я прекрасно понимаю ваши опасения. Но ситуация слишком серьезна, и может случиться так, что нас постигнет неудача, и тогда только от вашего решения будет зависеть судьба всех земных миров. И я должен знать, что вы примете правильное решение. Подумайте над этим.

Гранин послушно задумался, машинально прихлебывая остывший кофе. Его собеседник, вежливо предоставив ему возможность поразмышлять, откинулся на спинку кресла и окутался клубами сигарного дыма, время от времени бросая на адмирала острые взгляды.

Наконец, вице-адмирал вышел из задумчивости.

– Чтобы принять на себя такое обязательство, надо иметь серьезные основания, – решительным тоном сказал он, – я готов рискнуть своей карьерой и даже жизнью, если меня обвинят в измене, но должен понять ради чего.