Шана замутило.

Заб выжидающе молчал, он дышал тяжело и издавал странные, гортанные звуки, будто храпел. Или это не он?

Гора трупов вздрогнула, как один организм.

Забиан отступил. Шан тоже. Внутренняя дрожь усилилась. Холодный ветер ласкал кожу спины. Замерзшие коркой, топорщащиеся нитки щекотали, вызывая неподдельный страх и шевеление волос. Наследнику хотелось зажмуриться и проснуться. Ком тошноты подкатил к горлу, заполнил рвотой…

Мощнейшим толчком изнутри кучу вытолкнуло, и трупы раскидало безвольными тряпичными куклами. Кусок плоти со свисающим на нерве глазным яблоком попал Шану на лицо, и его скрючило, вывернуло наизнанку. Изо рта потекла зеленая, едкая жижа. Желудок защемило.

Шан вытер рот рукавом и глянул в сторону выхода из тоннеля. Там стоял и грозно осматривался каргхар, огромный, каких Шан еще не видел, на пару голов выше Забиана. Его широкая грудь тяжело вздымалась и была защищена черными пластинами с белой рельефной гравировкой крючковатых, устрашающих образов. И залита подтеками крови. Плащ состоял из мелких чешуек, поблескивающих зеленью. На голове узкий шлем. Вместо носа — затянутая буграми кожи дыра. В одной руке он сжимал громадный молот с увесистым бойком, испещренным резьбой, и длинной рукоятью, а в другой — круглый щит с шипами и зазубринами по всей поверхности.

У Шана не возникло сомнений в том, что это величайший охотник Новых земель Виллар Сокрушитель. И что они встряли по полной.

Забиан растерянно отступал.

Позади Виллара выскочил мелкий охотник в шкурах и стал разматывать над головой жужжащие и светящиеся на шпагатах камни. Он забрасывал их не глядя. Шан закрылся руками.

Гаро спряталась за валун. Наследник заметил, как она напряглась, прижимая к груди пийр, и кажется… да, по ее щеке текла одинокая слеза. В тот же момент Сокрушитель скривился и завыл.

Чудовищная масса мускул и брони с легкостью выпрыгнула из развороченной кучи трупов. Виллар взмахнул кувалдой и обрушился с мощным ударом на Забиана. Земля затряслась. Со скал посыпался щебень. Заб еле успел увернуться.

Из усыпанной трупами дыры в кровавом снегу стали высовываться новые каргхары. Один за другим они вылезали и быстро разбегались, занимая удобные позиции.

Сдержать противника не удалось.

РИ

Рийя Нон бежал так быстро, как мог. Тяжелый плащ Ангимара мешал, да и натоптанной тропы не было и в помине. Приходилось прыгать с камня на камень, проваливаясь в сугробы между ними. Застряв по пояс в одном из таких, он устало повис на насте.

До пещеры еще пара сотен шагов. Нужно поднажать. Страх того, что он может не успеть, придавал сил. «Вставай и ползи! Ты нужен ей!» — кричал Ри, давя любую слабость в зародыше.

Выбравшись из сугроба, он обернулся — отсюда не видно места, где наследник Владетеля с воином пробили себе путь наружу. Здесь ничто не указывало на смертельную опасность.

Он глянул на долину: бугры занесенных снегом, безмятежно спящих лоз тянулись вниз, к пропасти, ровными рядами. Верхушки сугробов окрашивались розовым: Нари уверенно вываливал свое огненное брюхо, заливал небосвод нежностью, окунал синь в бирюзу. Пики рдели.

И снова здравствуй, Рийя Нон.

Ри даже вздрогнул от неожиданного бархатистого голоса Ребра в голове.

«Почему ты не пришел?» Мы еще не настолько близки, чтобы я откликался по первому зову. «Я сам приду за тобой. Нам нужна помощь». Тебе не надоело бегать? Обращаюсь к тому, о чем ты успел забыть. «О чем же?» Что питает дерево? — корни и солнце, Рийя Нон. Корни и солнце. Солнце маячит у тебя перед глазами — цели, мечты… чувства…

При этих словах сердце Ри защемило. Гаро…

Вспомни о корнях, Рийя Нон. Вспомни о корнях.

Ри встревоженно задрал голову. Звезды еще виднелись: малютки мерцали, как россыпь хлазы, как глаза Гаро после глотка вина. И почему он посмотрел наверх, подумав о корнях?

Он вспомнил Мельзингу. И ту ночь. Огонь. Крики. Душу скручивало, словно из нее старались выжать последнюю влагу. Нити сущих. Эдда…

«Папа…»

В груди зачесалось. Мягкая, извивающаяся молния, тоньше и тягучее обычной, брызнула и унеслась в небо. Крючья в кармане приятно согревали.

«Папа?»

Душевная боль сковывала, туманила взор. Ри увидел сотни нитей, паутину эдды. И услышал родные звуки: журчание родника в лесном озере у Энфиса, приглушенные нравоучения старейшины Инэн Гаро: «Отец рассказывал тебе о том, как и зачем мы живем?», беспечный смех Майи, назидательный тон отцовского говора. Одна из нитей вела к пещере Ангимара. Ри мысленно ухватился и потянул, ощутив мощь Ребра.

— Не-е-ет! — закричал детский голосок сзади и откуда-то сверху.

Ри что-то грубо толкнуло в спину, и все нити, вмиг вспыхнув, оборвались. Он сделал шаг вперед, чтобы не упасть и опустился на колено. Хотел подняться, но… не смог.

Морозное эхо размазало крик по долине.

Вдохнув, Ри понял: что-то не так. Воздух обжигал внутри. Клонило в сон. Тени плясали перед глазами, тюкая по голове, будто хлыстами. Попытался нащупать рану, но наткнулся на предмет, мешающий развязать веревки от накидки. Опустил голову — ничего нет. Отвернул ворот, запустил руку и вляпался в липкое. Кровь. Слабость одержала верх, и Ри повалился в снег.

Раздался тоскливый, заунывный вой.

А Ри все падал и падал…

ПОТО

Сопливый закричал и стукнул по руке Пото в самый ответственный момент. И хоть силенок у мальчишки было не достаточно, чтобы полностью изменить направление полета стрелы, но прицел он сбил. Иногда хватало и меньшего, чтобы смертельный выстрел таковым не оказался. Безмолвного учили не отвлекаться, а Сопливый, видно, вбил себе в голову, что должен помешать вайши выполнить клятву.

Пото зло глянул на мальчишку, отпихнул его и посмотрел вниз. Он выбрал идеальную позицию. И идеальный момент. Насколько это было возможно в данной обстановке. Выбравшись из тоннеля, Пото сразу приметил небольшой выступ на скале.

Какой же этот маленький нюхач привязчивый. Ясно же дал понять, чтобы он оставался в Фет, но нет — плелся всегда сзади и пару раз пришлось пресекать попытки охотников отделаться от мальца.

И вот она — благодарность за защиту: помешал убить Ри.

— Пойдем, — попросил Сопливый тихим извиняющимся голоском. — Спустимся, посмотрим.

И полез первым.

Рийя Нон лежал на спине: руки раскинуты в стороны, взгляд устремлен в небо, дыхание дерганное. При приближении Пото торчащая из груди стрела исчезла. Ри заметил это, но, видно, удивиться не хватало сил. Он лишь улыбнулся краешком губ, узнав подошедшего убийцу. Белые волчьи головы с голубой хлазой в глазницах, казалось, спокойно оберегали последние мгновенья жизни Ри.

Сопливый подскочил к умирающему и что-то шептал ему, а Пото обратил внимание, что по направлению к накрененному куску скалы, в нескольких шагах от Ри был сломан наст снега и в глубине лежал черный длинный предмет, от одного вида которого вайши стало не по себе. Пото был уверен, что трогать эту штуку ни в коем случае нельзя. Еще он заметил высыпавших в долину людей. Пока они далеко и не представляли опасности, но это лишь вопрос времени — когда их заметят и придут за головой Ри. Отсюда нужно было побыстрее убираться. Наверняка Сопливый напоминает Ри о том, что безмолвный обязан выполнить его последнюю просьбу, раз не убил с первого выстрела. Теперь Пото понял окончательно: мальчишка спланировал все заранее и караулил каждое движение при подготовке покушения. Он настолько уверен в своей правоте относительно предопределенных путей, что вполне мог заразить этой чепухой и Пото.