Натянула повод, останавливая коня у намеченной черты. Сегодня мы не попадемся в западню судьбы. Я видела будущее. Я видела сотни, тысячи вариантов того, что только должно произойти. Пятьдесят шагов от ворот до огрызающегося крыльца. Каких-то двадцать саженей! Неужели мы не сумеем их пересечь?

Получится ли у меня предусмотреть все?

— Эсса Ланкарра?

— Ждем.

Нестерпимо хотелось развернуться и пойти прочь. Преодолев постыдное желание, я спешилась, и эскорт последовал моему примеру. Крис снял с седла ящик, но открывать не торопился. Ольханд обходил двор, ища среди заполонивших пространство обрывков боевых заклинаний ждущие своего часа плетения-капканы. Я, вцепившись в висящий на шее Ключ, скользила взглядом по окнам, выходящим во внутренний двор. Где же? Где? Откуда в этот раз судьба нанесет удар?

Сверху, на галерее, что-то мелькнуло. Крис тут же отреагировал.

— Наставник здесь.

Фервинг, «занявший» место карлицы, вскинул руку в знак приветствия, одновременно сообщая, что это направление он контролирует. Недостаточно. Все еще мало.

— Харил, Веральт, на стену.

— Эсса, ваша безопасность…

— Враг ждет нас спереди, за спиной только друзья.

Только друзья… Лоретта. Во снах меня всегда атаковали сзади, будь то выскочивший из засады враг или притворявшийся другом предатель. Покажись, смерть! За каким углом ты притаилась на этот раз?

Я невольно обернулась, и женщина кивнула, успокаивая, что бдит. Поступила ли я правильно, положившись на ту, которая однажды подвела меня?

Ольханд между тем дошел до крыльца, показал раскрытую ладонь, сообщая: ловушек не обнаружено. Рыжик отщелкнул крышку на ящике, вытаскивая лохматого цуцика. Значит, вот куда друг пропадал накануне вечером: добрался до отряда охотников и выклянчил ищейку! Магия крови в святилище; зелья, блокирующие доступ к потокам; надрессированные на поиск заклинаний животные — Братство полно сюрпризов, и подозреваю, мне открылась только крохотная их часть.

Щенок бойко трусил по двору, иногда останавливаясь и неуверенно тявкая. Не угодившие цуцику места рыжик осмотрел особенно тщательно, а по одной подозрительной стене даже вмазал заклинанием, устраивая небольшой обвал. Теперь можно не опасаться неожиданного нападения. Во дворе только я с моими защитниками.

И Рик.

Откуда он появился, я снова не успела заметить. Когти встретили Демона льда настороженно, но подчиняясь приказу Криса, за оружие не хватались. Меченый перебросился парой приветственных слов с карателем, одобрительно цокнул, оценив занятые алыми позиции. Направился ко мне.

Я наконец-то решилась и вышла во двор ему навстречу. Пальцы едва заметно шевелились, сплетая сеть сонного заклинания. Вряд ли бывший командор согласится отсиживаться в безопасном месте, пока я предъявляю счет леди Иньлэрт, поэтому у меня всего один шанс.

Снова я поступаю нечестно? Пускай! Если мне удастся безопасно вывести его за пределы храма, остальное окажется неважно.

Двадцать шагов между нами. Десять.

Тень наползла сзади, погрузив двор в сумерки, — это облако на мгновение закрыло солнце. Вдоль позвоночника пробежали мурашки.

Громыхнуло. Ареопаг вздрогнул, со стен посыпалась известка.

Две арбалетные стрелки сорвались в полет почти одновременно.

С далекого дня в Южном Храме, когда наставник напал на меня, мы все кое-чему научились. В этот раз лунные стражи среагировали вовремя. В стороне валялся сбитый заклинанием Лоретты болт; на стене сцепились Веральт и Харил. Кто из них стрелял, я так и не разобралась, но это не имело значения, потому что к сражающимся драконам уже спешили Ольханд и Крис, а они-то точно видели предателя. Лоретта осталась на подстраховке, если вдруг изменник в отчаянии предпримет попытку достать эссу.

Неужели… получилось?

Щелкнуло — то ли переместились шестеренки вселенских часов, то ли сработал спусковой механизм, то ли лопнула невидимая струна, пробуждая спящий дар хранителя жизни. В животе всколыхнулось обжигающее пламя, заставляя на миг позабыть о происходящем вокруг.

Всего на миг.

Рик резко бросился ко мне, отталкивая в сторону. Мазнув оперением по плечу, мимо свистнул болт. Подстреленный дракон споткнулся, пробежал пару неуверенных шагов и рухнул на землю.

— Рик?..

Растерянно, еще не осознавая, что случилась катастрофа, я обвела взглядом двор. Арбалеты были у Ольханда, который в данный момент отвлекся на свалку, у предателя… а еще у мертвеца. Древние! Да вы издеваетесь!

— Рик…

На моих глазах худший кошмар, несмотря на все усилия, становился реальностью. Неверной походкой я приблизилась к меченому, упала на колени. Мне не требовалось смотреть, чтобы знать, рана смертельна, но отвести взгляд оказалось невозможно.

Голоса отдалились, звуки стихли, будто на источник шума набросили ватное одеяло. Сцепившиеся алые существовали где-то невообразимо далеко, а здесь и сейчас были только я и он. Медленно кружился, оседая, тополиный пух. Темные глаза закрылись, навсегда пряча отражающееся в них небо. Губы кривила то ли судорога, то ли призрак удовлетворенной улыбки. По щеке текла струйка крови. Пальцы разжались, выпуская эфес меча.

— Р-рик!

Вопль разорвал горло. Мир за пеленой слез расплылся, стал зыбким и обманчивым, как вечерние тени. Мне не хватало воздуха, дышать оказалось мучительно тяжело, словно это в моей груди торчал обломок чужой стрелы.

В моем сердце.

— Вы в порядке?! — я не заметила, как в наш мир вторглась Лоретта. — Хаос! Мэтр Кристофер! Сюда! Нужно увести эссу!

Чьи-то руки потянули прочь. Увести?! Они хотят забрать меня от Рика?! Не позволю! Пусть ты и действуешь из лучших побуждений, снова вмешаться и все испортить не позволю!

— Рик! — пошептала, вырываясь-выскальзывая из объятий защитницы. Бросила в нее плетение — то самое, приготовленное для меченого. Сработало или нет, но женщина оставила нас в покое.

Я склонилась над мертвым драконом, стерла кровь со щеки. Алое на белом — это даже красиво! Россыпь рубиновых ягод на снежной перине тополиного пуха.

— Прости меня, Рик.

Я допустила ошибку. Дурочка! Думала, что смогу обыграть судьбу и, если не спасти всех, то хотя бы расплатиться за твою жизнь своей. Надеялась победить Вестницу, не понимая, как и в партии с Исхардом, что уже проиграла! Проиграла в тот самый момент, когда согласилась принять ее приглашение «в гости» и встретится с Оракулом. Какая же я дурочка!

Но у меня все еще есть последний шанс.

— По праву крови…

Я не знала, как много времени нам отмерят Древние. Месяцы, недели, а может, всего несколько часов? Несколько благословенных часов, которые мы, наплевав на всех и вся, проведем вместе, а потом умрем… в один день, час и даже минуту. Словно в сказке. Нелепой и грустной сказке.