25. Странствия Менелая

Брат Агамемнона Менелай пережил на обратном пути из-под Трои множество приключений и не раз был на волосок от гибели. Когда греческий флот огибал располагавшийся на востоке Аттики мыс Суний, умер кормчий царя Фронтис. Опечаленный Менелай, распрощавшись с Нестором и Диомедом, причалил к берегу, чтобы совершить погребальные обряды и почтить друга подобающей тризной. Исполнив все необходимое, он вновь пустился в дорогу. Вот показались уже берега Лаконики! Путешественники предвкушали скорое возвращение. Но их радость оказалась преждевременной. В тот момент, когда корабли огибали далеко выступавший в море мыс Малеи, на них внезапно налетела свирепая буря. Среди бела дня наступила кромешная темнота, засверкали молнии, по морю заходили огромные как горы волны. Сильный ветер погнал корабли прочь от Греции к берегам скалистого Крита. Здесь, неподалеку от Феста, все они разбились о прибрежные утесы.

Сам Менелай чудом избежал смерти. Из множества кораблей, у него осталось всего пять. С ними он добрался до Кипра и прожил здесь некоторое время. Спутники и жена уговаривали царя пуститься в обратный путь, но он отказался. «Я не меньше вас тоскую по милой родине, — сказал он, — но подумайте сами: с чем мы вернемся домой? Все сокровища, захваченные нами под Троей, погибли. Или после стольких трудов вы хотите провести остаток дней в бедности?». Лакедемоняне сознавали справедливость его слов и подавленно молчали. «Нам следует отложить возвращение, — продолжал Менелай, — и, закупив разных товаров в Финикии, отправиться с ними в Египет. Я слыхал, что страна эта чрезвычайно богата золотом. С выгодой сбыв там наш груз, мы не только вернем потерянное, но сможем еще обогатиться!»

Греки признали его совет разумным. Около года они провели в Сидоне. Распродав остатки троянской добычи и приобретя то, что имело хороший спрос в Египте, Менелай пустился в новое плавание. Его суда вошли в устье Нила и поднялись вверх по реке к стовратным Фивам — тогдашней египетской столице. Роскошь и богатство, царившие тут, были изумительны! Здешний царь Полиб и его жена Алькандра узнали, что Менелай не обычный купец, но один из могущественных правителей Греции, и радушно приняли его в своем дворце. Мужественный сын Атрея пришелся по душе Полибу, а прекрасная Елена очень полюбилась Алькандре. Несколько лет они прожили у них в гостях, не зная ни в чем нужды и получив множество дорогих подарков. Тем временем их спутники вели успешную торговлю с египтянами. Наконец все было распродано. Загрузив свои корабли золотом, драгоценными камнями, слоновой костью, черным деревом, изумительными по красоте прозрачными тканями, дорогими благовониями и другими заморскими диковинками, Менелай двинулся в обратный путь. Теперь он был сказочно богат, и ему оставалось молить богов лишь об одном — чтобы они послали ему попутный ветер. Но как раз в этом ему и было отказано!

Миновав устье Нила, греки вышли в открытое море и добрались до лежавшего у берегов Египта острова Фарос. Однако здесь им пришлось остановиться, поскольку сильный встречный ветер не давал продвинуться вперед. День проходил за днем, путники съели все свои припасы и с трудом кое-как перебивались рыбной ловлей, а погода все не менялась! Что же делать? Расстроенный Менелай бродил по пустынному берегу и однажды встретил у кромки воды незнакомую девушку. Это была Идофея, дочь морского старца Протея.

— Не сладко тебе приходится на нашем острове, странник! — заметила она.

— Правду ты сказала богиня! — согласился Менелай. — Мои спутники вконец измаялись, да и сам я, признаться, в отчаянье! Какое-то божество не дает мне вернуться на родину и уже какой год держит вдали от милой Спарты. Скажи мне, кто из бессмертных затаил на меня обиду?

— Это мне не известно, — отвечала Идофея. — Но каждый день из моря на этот берег является мой отец — вещий старец Протей. Ему ведомы все тайны моря. Если ты найдешь способ внезапно захватить его, то сумеешь узнать, все, что тебе нужно!

— Разве мне по силам одолеть могучего бога? — спросил сын Атрея.

— Сделай так, как я скажу, и добьешься своего, — пообещала морская дева. — Знай: когда солнце проходит половину своего пути, Протей поднимется из морских глубин и вместе с ним множество тюленей. Все они ложатся спать в просторной пещере неподалеку отсюда. Приходи завтра поутру с тремя сильными товарищами. Я покрою вас тюленьими шкурами, и отец примет вас за своих тюленей. Как только он заснет, вы дружно накиньтесь на него. Протей начнет жестоко рваться из рук, станет принимать различные образы, но вы, не робея, крепко его удерживайте, пока он вновь не обернется человеком. Тогда отпускайте старца и задавайте ему свой вопрос!

Ближе к вечеру Идофея вернулась обратно в море, а Менелай поспешил к своим кораблям, рассказал спутникам о том, что ему удалось узнать, и отобрал из их числа трех самых сильных. На следующее утро они вновь отправились на вчерашнее место. Богиня уже поджидала их с четырьмя тюленьими шкурами. Проводив греков в пещеру, она велела им лечь в отрытые в песке ямы и покрыла каждого его шкурой. А чтобы их не мучил нестерпимый смрад, исходивший от тюлений, она смазала им ноздри благоуханной амброзией. В полдень из моря поднялось множество тюленей, и все улеглись спать друг подле друга. Следом явился сам Протей. Он пересчитал тюлений и, не заметив засады, задремал. Тогда по знаку Менелая греки разом набросились на него и вцепились со всех сторон. Что здесь началось! Сначала Протей превратился в огромного льва, потом в страшного дракона, а затем стал принимать образы пантеры, вепря, быстрого ручья и дерева. Но, поняв, что все его чародейство напрасно, старец в конце концов опять сделался человеком:

— Ладно, Менелай! — сказал он. — Раз ты сумел так ловко меня перехитрить, можешь спросить о том, что тебя волнует.

— Ты и сам знаешь, Протей, что я поневоле оказался на твоем острове. — отвечал царь. — Поведай, кто из богов закрыл мне обратный путь и не пускает на родину?

— Этот вопрос не трудный, и я охотно разрешу твое затруднение, — отозвался Протей. — Гневается на тебя никто иной как сам Зевс, а с ним вместе все олимпийские боги! Посуди: они послали вам редкую удачу, ибо, находясь в чужой стране, вы в течении многих лет не знали ни трудов, ни опасностей. Ты же, отправляясь в обратный путь, не почтил их гекатомбой! Придется вам воротиться в Египет и принести в жертву