кланов, особенно, если учесть, что они тщательно закрашивали белые пряди — ему не ответили. В курс «этих дел» вводить Наследника пока рано. Задача Наследника — учиться. И он — учился.

И, хотя Глава Нейер не раз говорил ему, что люди — не камни в Го, больше всего всё, что ему пытались привить, напоминало части одной большой партии, начатой когда-то давно, и точно не ими.

Вызвать мозгоеда Лея с побережья в поместье — переместить черный камень Го на доске, это означает, что пространство в клане Арр останется открытым, пока менталист не вернется на свой пост… в свою овощную лавку, которую он держал на одном из рынков прибрежного города.

Арры прислали нарочного с дарами? Белый камень сдвинулся на доске в их сторону, и пытается занять клетку.

Да-арханы объявили о «Большом аукционе бесценных предметов искусств времен Исхода» в начале следующей зимы? Это партия Юга и Ашке и клан повелителей шекков поставил сразу не один камень на доску, а целую комбинацию.

Арры отправили Наследника в ссылку на Юг? Ещё один белый камень сдвинулся и встал на новое место.

Дейер, не смотря на всё предубеждение, оказался хорошим Учителем. Лучше Наставницы Эло и даже лучше Мастера Хо — это Коста признавал честно. Он никогда не терял терпения, если дело касалось ментальных вопросов, мог объяснять три раза, четыре, пять, десять, пока не убеждался, что ученик понял верно, и потому прогресс шел стремительно. Мозгоед Лей даже похвалил, сказав, что даже он не постигал азы настолько быстро.

Через ползимы в его личном ментальном хранилище был порядок. Воспоминания отсортированы, на те, что нельзя показывать никому, те, что можно подсунуть в качестве приманки, и те, которые вообще не представляют никакой ценности. И, чем больше катакомбы покрывались рисунками, тем большую уверенность в себе обретал Коста. Как будто, перерабатывая прошлый опыт, и запечатывая его там, где никто не сможет найти, он обретал силу и способность не повторять таких ошибок далее. Катакомбы мозгоед запечатал. Точнее дал задание Косте закрыть все уровни ниже десятого и пока не работать с ними, чтобы не тратить на них силы и ментальную энергию.

Арры всё-таки предложили контракт на помолвку, и оказались значительно щедрее Да-арханов, предложив сразу пять кандидатур на выбор, хорошее приданое, артефакты, эликсиры, и «возможность союзной поддержки будущего Главы на пять зим после вступления в силу». «Скорее острова уйдут под воду» — выругалась Наставница, прочитав щедрое предложение. Косту не спросили, хотя он успел увидеть краем глаза пару миловидных мордашек на портретах — гораздо! — гораздо красивее дочерей клана шекков, прежде, чем госпожа превратила это в кусочки пергамента. Аррам отказали. Арры не удивились и продолжили осаждать Главу Фу письмами.

Зверь, как назвал Коста то, что превращало мир в подобие пламенеющего сполохами костра, не проявил себя ни разу за ползимы. И госпожа Эло серьезно рассматривала варианты, как именно заставить «это» выйти наружу. Поэтому теперь он даже по поместью ходил с оглядкой, опасаясь фантазии Наставницы. Хотя, Хаади искренне считал, что это принесли плоды его методы обучения — тренировки, много тренировок, очень много тренировок на физическое развитие и бой без применения плетений. Коста выходил в круг против охранников или Хаади каждый день, но единственное, что заметил — и это его порадовало — он стал значительно крепче, сильнее, выносливее и у него начали раздаваться плечи. Наставник по боевке учил его правилам поединка Высших на практике, вариантам кругов, обманных маневров и самому главному — никогда нельзя терять ясность ума, особенно, когда противник пытается вывести тебя из себя.

Теорию «Поединков в круге» они прошли несколько декад назад, и сейчас проходили схему Гранолы, в которой, как был уверен Наставник, Косте точно придется поучаствовать хотя бы пару раз за свою жизнь.

* * *

Ещё ползимы спустя

Поместье рода Фу

Если бы у него спросили, как прошла эта зима, он бы сказал — быстро. Не прошла, а пролетела, как будто птица только взмахнула крыльями, поднявшись в небо, и тут же камнем рухнула вниз, увидев добычу в песках.

Он тренировался, учился, постигал азы артефакторики, медитировал и сражался с Хаади, теперь способный выстоять против наставника почти три полных мгновения… если была возможность отступить.

Отдыхал он в пустыне, в поездках на день-два, которые упрямая госпожа так и не смогла отменить, как ни старалась, считая это бесполезной тратой драгоценного времени. А также — Коста искренне полагал, что именно эта причина и была главной — в пустыне госпожа никак не могла контролировать своего ученика и на что-то повлиять. Пески — место, куда Наставнице хода не было, и поэтому она всячески старалась испортить ему жизнь, перенеся свое негодование на каждого пустынника, которому не повезло работать в поместье.

Туку попадало периодически и особенно сильно. И потому что раб, и потому что сын ненавистных песков, и потому что получил жетон, на который, по мнению госпожи не имел права. И… все, что делал Тут было неправильно, не то и не так. Их взаимная нелюбовь с госпожей Фу достигла таких размеров, что Коста искренне посоветовал пустыннику при любых симптомах недомогания сразу обращаться к нему — он теперь сумеет определить и нейтрализовать яд, если не все, то многие.

Рисовал он много, часто и почти без удовольствия. Потому что это превратилось в обязанность и задачу. Ожидание, с которым рассматривали его рисунки — изматывало, когда каждый раз там не было того, что ожидали найти. Даже варка зелий и эликсиров теперь нравилась больше, потому что там у него было право на ошибку. Госпожа планомерно продолжала готовить его на ядодела, и помимо изучения точек «пи-шу», которые сочла обязательными при его малом круге, ввела новый предмет — изучение

Архо, мертвого языка исходников, потому именно на нем до сих пор работали ученые островного клана Арров. Не знаешь Архо — не сможешь понять многое, или использовать то, что сумеешь увидеть.

Хроники всех родов южного предела, риторику, дипломатию, клановую политику и этикет, Коста изучал на практике, сопровождая Главу Нейера в каждой поездке. И привык, что его место — за спиной, не важно, это аукцион, где нужно провести предварительную оценку предметов, или совет кланов. И не только он — через ползимы весь Юг привык к тому, что коляску Главы ведет вперед Наследник рода. Привыкли видеть за спиной Нейера Фу господина Эль-Сина. Вежливого, обходительного, и большей частью совершенно молчаливого, с ног до головы закутанного в мужское кади, с родовой вышивкой рода неясыти.

* * *

Зиму спустя

Побережье

Прибрежные воды клана Арр

Корабль отчалил от пристани мягко, едва качнув бортами. Чайки кружили в вышине, высматривая рыбу в зеленой воде. Пахло солью, морем, водорослями и… Аррами.

В этот раз Коста стоял прямо на носу, придерживая кади, которое нещадно трепал ветер. Но ставить купол ему не хотелось — он хотел чувствовать.

Пленка защиты Октагона переливалась вдали радужными пузырями.

— Приготовиться! Проходим защитный купол!

Коста задержал дыхание, но не стал закрывать глаза, чувствуя, как покрываются мурашками руки от ощущения чуждой довлеющей силы, и выдохнул только увидев зеленые острова впереди.

Отвратительно много воды. Отвратительно мокрой. Отвратительно зеленой.

Но от качки на этот раз его не тошнило — Наставница выдала фиал едкой дряни, от которой немного болела голова — мозгоед ковырял его голову, проверяя щит последние пару декад, пытаясь взломать сам и получить доступ к тому, что он не хотел показывать. А потом прибыли клановые менталисты, и они попробовали в «тройке», и не смогли пройти дальше второго уровня — щит устоял. И только тогда Дейер сказал — «теперь он — готов». Они могут отправлять его — клан Фу готов сделать свой ход на доске Го.

С большого корабля они пересели на джонку, которая доставила их к уже знакомому пирсу. За эти зимы на островах не изменилось ничего, изменился только он сам — Наследнику Фу исполнилось пятнадцать, и торжественный малый прием в его честь прошел в поместье три декады назад.

Коста ступил на остров, глубоко вдыхая воздух полной грудью — влажный, как и всегда в этих местах.