Ирвин едва успел. Он увидел, что Криста собирается атаковать Леди. Зафиксировал краем глаза и обомлел. Жизнь замерла, словно кто-то замедлил ее течение. Все чувства вампира мгновенно вытеснил ужас. Ощутив прилив адреналина, Вин практически отшвырнул своих противников и со всех ног метнулся к мастеру, успев вклиниться между женщинами как раз тогда, когда Кристиана ударила. Острое лезвие ножа ткнулось в грудь, защищенную доспехом, и сорвалось вниз. Ирвин оскалился, скорее от боли, чем действительно угрожая. Жизнь понеслась с прежней скоростью. Криста взглянула на него и замерла. Леди обернулась.

— Привет, малыш, — голос вампирши звучал сипло, будто она приболела. Однако Вину были хорошо знакомы крики сумасшедшей зубастой, надежно запертой в подвале. Кристиана давно уже окончательно сорвала свои связки. Вероятно, еще при жизни.

Память щенка слишком охотно подсовывала ему детали их знакомства. Криста не знала жалости. Ей было неведомо чувство сострадания. Она совершенно владела сочувствием. Зато сумасшедшая вампирша понимала толк в боли и умела получать от нее удовольствие, как от чужой, так и от своей. Кроме доминанты, Вин по-настоящему боялся только ее. Потому что, если наказание поручалось Кристиане, это означало несколько часов пытки.

— Как ты вырос, милый. Стал такой смелый. Отчего? Забыл меня?

Леди, пытаясь отдышаться, встала рядом, плечом к плечу с учеником, тяжело подняв свой меч. Криста медленно, словно что-то обдумывая, перевела взгляд на нее. В ее глазах, мутных и выцветших, грязно-болотного цвета, отразилось понимание.

— А. Я поняла. Это она. Твоя человеческая шлюха. Это из-за нее ты такой смелый. Ну что же, повеселимся.

Молниеносно переместившись, вампирша ударила. Леди успела развернуться и отразить атаку. Вин почувствовал, как его сознание затягивает пелена страха. За обоих. Ирвин знал, что проиграй он, и его смерть будет на редкость непростой. Кристиана постарается. Но также он осознавал, что если у стаи и есть заготовленный для наемников козырь, помимо высшего, то это именно она. Сумасшедшая Криста. Убийца. Маньячка, жадная до крови и боли. Убрать ее, и одной серьезной проблемой станет меньше. Осознание задачи несколько поумерило страх. Но Вин не был уверен, что его наставница справится. Ученик не мог отдать Леди Кристе.

Они танцевали втроем, забыв обо всем. Кристиана была чертовски быстра. Мастер и ученик едва успевали отражать ее стремительные атаки. Когда они вновь оказались рядом, а Криста подарила им мгновение передышки, примеряясь для следующего удара, Леди быстро прошептала ему:

— Не бойся! Мы справимся.

— Да, мастер, — только и успел кивнуть Вин, крепче сжимая меч.

И вновь продолжился танец со смертью. Кристиана, пройдя изощренную защиту Леди, изловчилась и с силой ткнула ее рукоятью ножа в левое плечо. Демонстративно. Мастер застонала, сжав зубы: удар пришелся по недавно затянувшейся ране.

— Наши постарались? — хмыкнула вампирша, вновь атакуя. И снова Вин метнулся вперед, закрывая мастера своим телом.

«Только не сейчас. Только не она. Только не Леди», — успел подумать он, принимая лезвие ножа на предплечье. Наручи лопнули. Кость осталась цела, но лишь чудом. Криста была сильна. Сегодня фортуна улыбалась явно не им.

«Только не Леди. Пусть я».

Внезапно вампирша пошатнулась, схватившись за горло. Тут же Леди надавила здоровой рукой Вину на плечо, заставляя пригнуться. Оглянувшись, щенок заметил Тень, сосредоточенно выпускающего по их противнице пулю за пулей. Улучив момент, когда стрелок прекратил атаку, Леди выпрямилась и, закричав, ударила мечом, вложив в него всю силу, что у нее только осталось. Тело Кристианы дернулось. Наемнице не удалось перерубить ее полностью, но позвоночник она повредила. Нервные пути восстанавливаются медленно. Вин, осознав, что победа за ними, рванулся к телу бывшей мучительницы. Его клыки, прорезавшиеся еще в начале схватки, требовали утолить жажду. Кровь Кристы обещала быть вкусной.

* * *

Я опустила меч и, тяжело дыша, замерла. Схватка отняла у меня больше сил, чем можно было предположить. Левое плечо нестерпимо ныло. Швы уже зажили, и не должны были разойтись, но раненные ткани еще оставались слишком чувствительными к боли. Подняв голову, я заметила, как Вин рванулся к телу вампирши. Его намерения легко угадывались. Настигнув его в два прыжка, я схватила ученика за волосы и грубо отдернула назад.

— Ты рехнулся? Здесь? На глазах у охотников?

Ирвин повернул ко мне голову. Его глаза, затуманенные жаждой и голодом, были совершенно безумны. Почти такие же, как у Кристианы минуту назад. Я осознала, что именно делаю: пытаюсь оторвать вампира от желанной пищи. Обычно такие попытки заканчиваются летальными исходами. Но я инстинктивно не боялась Ирвина. Я была уверена, что у меня хватит сил удержать его.

Ученик неотрывно смотрел на меня, явно борясь с собой. Его глаза постепенно становились осмысленными, хотя тело все еще содрогалось от желания впиться в шею жертвы. Ощутив, что щенок справился с жаждой, я выпустила из ладони его черные пряди. Вин встряхнул головой, неожиданно шустро шагнул вперед и, размахнувшись, срубил Кристиане голову. Я даже вскрикнуть не успела, не говоря уже о том, чтобы остановить его. Онемев от возмущения, я, лишь спустя мгновение, смогла выдавить:

— Ирвин! Какого черта ты сделал?

Ученик непонимающе взглянул на меня:

— Что?..

Я указала на Кристу, все еще не придя в себя окончательно:

— Зачем ты убил ее? Мы могли бы взять ее живой!