Ильнур распрямился и заметил:

- Я никогда не был на королевских приемах.

Элария остановилась напротив него, быстро скользнула взглядом по статной фигуре паладина, улыбнулась и заметила:

- Возможно, у вас еще все впереди.

Ильнур ничего не ответил на эту любезность. Ему хотелось скорее перейти к делу и скорее с этим покончить.

- Знаю, вас за сегодняшний день порядком утомили, - продолжила Элария, пройдя мимо него и остановившись напротив большого окна, за которым открывался вид на площадь.

- Если все это поможет разрешить возникшую ситуацию, я с радостью готов утомиться вдесятеро сильнее, - признался Ильнур.

- Ситуацию? - переспросила Элария.

- Я имею в виду Свиностаса, миледи.

- Ах, да. Свиностас.

Элария отошла от окна, остановилась и взглянула на Ильнура.

- Вы встречались с ним лично?

- Со Свиностасом, миледи?

- Да, с ним.

- Признаюсь, что неоднократно. Это подлая тварь... прошу прощения, но иначе не скажешь. Так вот, это подлое существо просочилось в наш мир среди призванных добровольцев. Подумать только, я ведь....

Ильнур мотнул головой, как бы до сих пор не веря этому.

- Я ведь стоял от него в каких-то двух шагах. Мог просто протянуть руку и свернуть его тощую шею.

Кулаки Ильнура непроизвольно сжались, словно он пытался запоздало проделать озвученную процедуру.

- Вас никто ни в чем не винит, - мягко сообщила Элария. - Поверье мне. Сегодня вы наверняка выслушали немало упреков, и услышите их впредь, но не придавайте им большого значения. Знайте же - король в курсе того, что вы ни в чем не виноваты.

- Хотелось бы и мне сказать о себе то же, - с горьким вздохом признался Ильнур. - Но я все равно не могу отделаться от мысли, что мог разоблачить этого Свиностаса, мог догадаться, мог предотвратить. И тогда всего этого не случилось бы.

Элария подошла и опустила ладонь на плечо Ильнура.

- Не казнитесь, - попросила она. - Если то, что мне довелось узнать о Свиностасе, хотя бы отчасти, правда, у вас не было ни единого шанса остановить его.

- Вы знаете, кто он такой? - спросил Ильнур. – Или, вернее будет сказать, что он такое?

- Еще нет. Одно неоспоримо - он порождение какого-то черного и мрачного зла. Не в добрый час явился он в этот мир на погибель многим. Но сколько бы силен и коварен он ни был, против всей совокупной мощи сил добра ему не выстоять. Так что недолго ему осталось злодействовать и наслаждаться безнаказанностью.

Эти слова немного ободрили Ильнура. Но не вселили в него железной уверенности. Элария была великой и могущественной волшебницей, но она никогда не встречалась со Свиностасом. А уж он-то умел удивлять.

- Вам не стоит волноваться об этом нечестивце, - посоветовала Элария. - Со дня на день мы покончим с ним. Он недооценил нашу силу. Решил, что все сойдет ему с рук. Скоро он пожалеет об этом. Но я хотела бы поговорить с вами на иную тему. Вы, полагаю, догадываетесь, о чем пойдет речь.

Ильнур поджал губы и кивнул. Он догадывался - еще бы! С самого начал ему было ясно, что речь пойдет о Лауре и ее предательстве.

- Итак, - сказал Элария, - как же это случилось?

Ильнур беспомощно развел руками, а затем выпалил чуть громче, чем следовало:

- Да я понятия не имею! У меня скоро голова лопнет. Я все пытаюсь найти причину. Ищу, ищу, а ее просто нет!

- Лаура имела безупречную репутацию, - заметила Элария. - Но не все можно отразить в отчетах. В каких вы были отношениях?

- В каких отношениях? - повторил Ильнур. - Ну, пожалуй, в дружеских. Точнее, это я так думал. Похоже, заблуждался.

- Только дружба? - прищурившись, спросила Элария. - Ничего большего?

- Нет. Ничего.

- Ни разу?

Ильнур прямо взглянул на волшебницу и ответил:

- У нас с Лаурой никогда не было близости, если вы об этом. Мы были друзьями, и только.

- Хорошо, хорошо, я вам верю. Но раз уж вы были друзьями, вы хорошо ее знали.

- Как выяснилось, не так уж и хорошо, - мрачно проронил Ильнур.

А затем поспешно добавил:

- Прослушайте, миледи, если бы были хоть какие-то признаки, хоть что-то... Но ничего не было. Ничто не предвещало ее предательства. Я уже не знаю, что и думать. Может, это какие-то темные чары. Не могли черные маги империи околдовать ее?

Элария задумчиво нахмурилась, сразу состарившись на десяток лет.

- Околдовать Лауру... Вот не уверена. Подобный трюк можно проделать с обычным человеком, да и то на это требуется время и силы. Но околдовать чародея... Нет. Лаура обязательно засекла бы эти попытки и предотвратила их. Да и потом, она ведь очень сильная волшебница. Чтобы околдовать ее, потребовался бы черный маг невероятной силы. А в Кранг-дане как раз сейчас негусто с такими специалистами. Нет, я не верю, что ее могли околдовать. Судя по всему, причина кроется в иной плоскости.

- В иной? - переспросил Ильнур. - Но в которой? С чего бы вдруг Лаура стала предательницей?

- Например, она могла внезапно разочароваться в добре и его идеалах, - предположила Элария.

Ильнур криво усмехнулся.

- Вас это забавляет?

- Нет, что вы, - поспешно произнес паладин. - Просто вы явно знали Лауру хуже, чем я. Поверьте - она последний человек, который мог бы разочароваться в идеалах добра. Я скорее допущу, что подобное случится со мной, чем с ней.

- И что же у нас остается? - спросила Элария. - Если исключить черную магию и идеологические мотивы. Подкуп?

- Лаура никогда не стремилась к богатству, - отмахнулся от этой нелепой версии Ильнур. - Она всегда вела скромный образ жизни, даже после того, как заняла должность верховной волшебницы Форинга. Захоти она разбогатеть, ей незачем было предавать Ангдэзию. С ее талантом и силой она могла бы вести в столице частную практику и купаться в золоте.

- Верно, - улыбнулась Элария. - Не говоря уже о том, что ее ждала блестящая карьера при дворе, куда она обязательно попала бы после нескольких лет службы в Форинге. То есть, жажду наживы мы тоже исключаем.

- Исключаем, - утвердительно кивнул Ильнур. - Жажда наживы, это не про Лауру.

- Тогда что же у нас остается? - спросила Элария. - Какой-то