Тишина.

Все расступились, оставив Эвери де Гуарран и Вальду-Вальтара де Вуаллин посреди поля.

В руках мечи, вокруг напряженных тел собирается магия…

Эвери остро ощущала невыразимую эпичность нынешнего момента, понимая, что от ее силы и ловкости зависит судьба не только ее семьи, но и всего Ашервана.

Руки, сжимающие меч, побелели от напряжения. Все части тела заныли от концентрации в них магической силы, которая всё прибывала и прибывала, а волосы буквально зашевелились, собирая в себе снопы ярких магических искр.

В облике императора очень явно просматривалась Вальда. Это сквозило в его глазах, в выражении искривленного презрением лица.

— Я убью тебя, — шептала сумасшедшая богиня почти беззвучно, но волны ненависти, разливающиеся от неё, очень живо наполняли эти слова мощью, делая их хлёсткими и острыми, словно удары плети.

— Ты всегда ненавидела меня, — ответила Эвери, отмахиваясь от этого колдовского воздействия. — И я всегда чувствовала это. Просто не могла понять. Думала, что могу доверять тебе, потому что доверяли родители… Но ты всех обманула. Ты настроила мою семью против меня…

— Они — не твоя семья! — злобно выкрикнула Вальда, сверкая черными глазами из-под кустистых бровей. — Твоя мать нагуляла тебя от служки, а потом выдала за ребенка князя, а он, идиот, радовался! Я с таким удовольствием убила в нем эту радость! Я хотела, чтобы тебя боялись! Хотела, чтобы ненавидели и презирали, и добилась этого! Потому что ты не должна была рождаться на этой земле…

— Не тебе решать, кому рождаться, а кому нет! — закричала Эвери в ответ, и ее магия засияла вокруг нее, постегиваемая возмущением. — Ты отняла у меня нормальное детство и хотела лишить судьбы! Ты уничтожила моих предков, а теперь хочешь погубить мой народ! Я не позволю тебе бесчинствовать дальше!!!

С этим криком Эвери первая пошла в наступление.

Удар, еще удар…

Вальда ловко отбивала атаки, чувствуя силу в присвоенных мужских руках, и ей начинало нравится то полузабытое за долгие годы ощущение физической крепости. Не одну сотню лет она была просто старухой, способной лишь на колдовство. Теперь же в ее новом теле была заключена еще и молодость, а значит и… возможности!

— Ты умрешь в муках! — пообещала она Эвери, усиливая сопротивление и намереваясь напасть в ответ. — На сей раз победа будет за мной!!!

И напала сама.

Магия богини, соединившись с силою рода де Вуаллин, обрушилась на Эвери настоящим ураганом. Клинок мелькал так быстро, словно был эфемерным и полупрозрачным, и девушка почувствовала на своей шее отчетливое дыхание смерти. Пока сдерживать натиск сумасшедшей богини ей удавалось, но… он был настолько огромен, что это не могло продолжаться долго.

Перед глазами пробегали многочисленные эпизоды своей жизни — яркие, полузабытые, молниеносные. Говорят, такое случается с людьми перед смертью. Но… неужели подобное действительно может случиться? Нет!!! Ни за что!!! Эвери должна выжить и отомстить!

Магия внутри девушки задвигалась стремительнее, наполняя ее так мощно, что под кожей полыхнул жар. Эта магия напоминала живое существо — со своей памятью, желаниями, целями, ведь принадлежала не только Эвери, но и всему ее роду, императорскому роду де Гуарран…

Вальда извернулась и совершила стремительный выпад. Острие меча скользнуло по плечу Эвери, ослепляя болью, но она успела отскочить и, не удержавшись, зашипела от боли.

Знахарка в теле императора оскалилась, чувствуя всё больше уверенности в победе, а Эвери, тяжело дыша, вздрогнула.

Ей не хватало мощи. В украденном теле противницы циркулировала пусть и мизерная, но всё-таки сила существа, на порядок более могущественного, чем любой человек. У Вальды имелось преимущество, и оно было крайне опасным…

И вдруг послышался не просто плач, а самый настоящий вой. Краем глаза Эвери увидела Амаль — свою мать, которая по-прежнему стояла на коленях в окружении имперских солдат. Это она заставила своим плачем содрогнуться сотни людей, после чего ещё громче заголосила:

— Доченька! Прости!!! Я была такой жестокой!!! Если можешь, прости меня…

Эвери замерла всего на мгновение, чувствуя, как сердце переворачивается в груди.

Как долго она этого ждала — хоть каких-то чувств от матери! Год за годом, день за днем она мечтала о том, что однажды мама придет пожелать ей спокойной ночи или, что еще более невероятно, втайне от отца назовет ее дочерью, а не сыном…

Но Эвери не дождалась. Поставив крест на этой своей детской мечте, она неожиданно получила ее осуществление прямо сейчас.

Простить?

В общем, теперь она даже не в обиде. Наверное, потому что её сердце для всех из семьи де Рошхэн, кроме Мартина, уже давно закрыто…

Но… после этого жалобного воя что-то случилось.

Лед в сердце раскололся слишком быстро, и вместо него полилась лава: поток трепета, похороненной в глубине боли, невыплаканных слез детства…

Но вылился этот эмоциональный всплеск вовсе не в душевные страдания. Он стал магией! Стал тем толчком, который разбудил в Эвери что-то новое…

Вальда, решившая воспользоваться замешательством девушки и подло ударить ее в спину, была откровенно удивлена отпором, который обрушился на неё в то же самое мгновение. Меч Эвери замелькал в воздухе с такой быстротой, что плечи и бедро «императора» обожгло болью.

Вальда попыталась отскочить в сторону, но Эвери не отставала, каждое мгновение нанося все больше ударов один за другим. Звон мечей разносился над степью, заставляя окружающих вздрагивать от напряжения и при этом восхищаться красотой невероятного поединка.

Богиня закричала от навалившегося гнева и напряжения, но Эвери еще больше усилила напор, чувствуя, что находится на пределе своих сил.

И вдруг случилось невероятное: магия Эвери самовольно вспыхнула в воздухе и трансформировалась в полупрозрачный облик высокого широкоплечего мужчины с длинными волосами и бородой.

Это был образ Ирия — великого императора из рода де Гуарран.

— Во имя справедливости! — вдруг выкрикнул он, словно живой, и этим просто парализовал Вальду в облике нынешнего императора.

Она медлила всего мгновение, но Ирию хватило, чтобы выхватить меч у Эвери и стремительно пронзить богиню в самое сердце ее заимствованного тела…

Лезвие меча вошло глубоко, а Вальда замерла. Ее черные глаза расширились, из горла вырвался ошарашенно-болезненный хрип, и ее тело сперва завалилось на колени, неверяще взирая на торчащую из груди рукоять, а после и вовсе упало на землю, уставившись на посеревшее небо стекленеющими глазами…

Эвери тяжело дышала, наблюдая, как образ Ирия распадается на сотни огоньков и снова впитывается в её тело.