— Вальда, Вальда! — протянул он укоризненно. — Ты все никак не можешь смириться! Ты проиграла, дорогуша! Имей смелость это признать и отступить!!!

«Император» хмыкнул и скривился, как от оскомины.

— Рикшан! А ты всё также глуп и самонадеян, как и всегда! — насмешливо протянула Вальда, приподняв вверх смоляную бровь. — Боюсь, твое слово уже не будет иметь большого значения. Сегодня здесь командую я…

Рикшан был определенно удивлен, ведь за самоуверенностью бывшей богини явно стояло что-то… или кто-то!

И этот кто-то не заставил себя ждать.

Земля снова затряслась, поднялся ветер, и по обе стороны от Валды-Вальтара начали вырисовываться большие темные фигуры трех могущественных существ.

Один был неимоверно высок. Белоснежные волосы, смуглая гладкая кожа, вместо одежды — свободного кроя штаны и совершенно голая мускулистая грудь — мужчина выглядел устрашающе, особенно когда его глаза начали наливаться алым цветом.

Двое других казались существами помельче и были похожи друг на друга, как близнецы. Худощавые, темноволосые — они были одеты в латы и плащи, но на симпатичных лицах сияло откровенное коварство.

Более того, от всех троих исходило отчетливое ощущение силы и магической мощи, и Рикшан напряженно озвучил их имена:

— Аид, Фобос и Дэймос…

Эвери вздрогнула.

Её глаза расширились, а сердце заколотилось с удвоенной силой: это были божества подземного мира. Аид — князь земли, а Фобос и Дэймос — повелители страха и ужаса…

Неужели они теперь союзники Вальды?

Эвери стало дурно от волнения. Вот почему знахарка так самоуверенна: ее союзники страшны, как сама смерть!

Рикшан же не выказал никакого смущения, а только лишь скучающе переплел руки на груди.

— Не ожидал я от вас, братья, подобной глупости… — протянул он, смотря на свирепых божеств с насмешливым прищуром. От его последних слов они синхронно дернулись и начали медленно закипать от гнева. — Вы разве не в курсе, что Вальда под заклятием проигранного спора? Хотите, чтобы ее проигрыш отразился и на вас?..

Все три лица тотчас же удивленно вытянулись, а Аид хмуро обернулся в Вальде.

— Ты заверила нас, что тебя никакие клятвы не связывают! — бросил он недобро. — Ты нас обманула???

Его голос быстро превратился в раскаты грома, отчего конь под Эвери дернулся, испуганно заржал и резко встал на дыбы, а позади кочевники зашумели от наполнившего их панического страха.

Девушка едва смогла удержаться в седле, а потом быстро заткнула уши коня магией, и тот начал успокаиваться.

— Не слушайте Рикшана!!! — прокричала взбешенная Вальда голосом императора. — Он пудрит вам мозги! Как только мы получим власть над этими землями, никакие силы Рикшана и кого бы то ни было не отнимут у нас свободы и возможности расширять власть среди людей. Вам снова возведут храмы, подземные братья, и сила людей польется в ваши тела рекой. Всего за несколько лет вы станете сильнее Рикшана в десятки раз! Разве сегодняшние неудобства — это не мизерная цена за подобное преимущество?

Доводы Вальды звучали весьма убедительно, и божества вновь повернулись к богу войны.

Беловолосый Аид смотрел с вызовом.

— Уходи, Рикшан! — наконец проговорил он холодно. — Эта война будет за нами!

Но бог войны не смутился ни на мгновение.

— Ну почему вы так упорно игнорируете сокрушительный проигрыш Вальды в том самом давнем споре, который не перестал быть весьма актуальным и сегодня? Она ПРОИГРАЛА! На ней проклятье проигрыша! Ей не устоять…

— Она устоит, — Аид расплылся в улыбке. — С нами устоит…

Эвери слушала всю эту перепалку, всё больше наполняясь праведным гневом от творящейся несправедливости.

Когда Кристофер вчера рассказал ей историю пленения ее предка — Ирия Беспощадного, девушка была поражена тем, как нечестно и подло поступил с ним дед Кристофера. Он объявил Ирию, что готов сразиться с ним один на один, и победитель этого поединка станет полновластным правителем империи. Ирий согласился, и принял вызов с абсолютным благородством. Но Арий де Вуаллин поступил подло: в момент поединка он начал мучить в застенках темницы родных Ирия, и магия императора реагировала на это сильнейшим ослаблением, потому что родственники де Гуарран были крепко связаны магически.

Именно благодаря этой подлости представитель рода де Вуаллин и победил.

Но!

Магия не забыла нарушенного обещания!

И об этом вдруг заговорил Рикшан.

— Боюсь, эта девушка, — бог войны жестом указал на Эвери, — имеет полное право кое-чего потребовать у должницы Вальды!

Взгляды недружелюбных богов впились в лицо всадницы, смотрящей на них хмуро и с вызовом.

Эвери перевела глаза на Рикшана, взглядом спрашивая, правильно ли она его поняла. Неужели бог войны догадывался о ее плане?

Рикшан улыбнулся и кивнул. Эвери почувствовала огромное воодушевление. Ее магия всплеснулась в груди, выливаясь из тела могучими волнами, и девушка с достоинством произнесла:

— По праву потомка обманутого рода вызываю представителя рода де Вуаллин на битву! Так как ваш предок обманул моего предка, — Эвери обращалась к Вальде, как к императору Вальтару, — то на вас до сих пор находится его грех. И вы не можете избежать этого поединка и не можете отказаться! Магия стребует с вас всё, что вы мне должны!!!

Вальда замерла, шокировано смотря на Эвери глазами императора.

Точно! Как же она не учла подобного расклада??? Увлеченная своим проигрышем в споре богов, она совсем забыла, что лично надоумила Ария де Вуаллин, как хитростью и коварством победить Ирия! Выходит… она действительно не может отказаться????

Кулаки сжались, тело затряслось от гнева, а в этот момент яркой вспышкой на землю явилось очередное видение: прекрасная дева выплыла из воздуха прямо перед Эвери, отчего её многострадальный конь едва на пустился вскачь.

Незнакомка стояла спиной к Эвери и смотрела прямо на Вальду.

— Не спрыгнешь! — задорно воскликнула она. — В моих записях всё зафиксировано, можешь не сомневаться: ты обязана провести поединок с представительницей рода де Гуарран, к истреблению которых ты так усердно приложила руку. Я заявляю тебе это, как богиня справедливости!!!

Эвери вздрогнула, во все глаза смотря на тонкий стан, облеченный в длинное шелковое платье и переливающийся россыпью драгоценных камней.

Армии людей с обоих сторон синхронно зашумели.

Никто из них ещё никогда не видел вживую стольких богов…

— Да будет так! — провозгласил Рикшан, довольно сверкнув глазами. — Поединку быть! Победивший в этом противостоянии станет последующим правителем империи Ашерван!!!

Воины одобрительно зашумели, и Эвери поняла, что час самого важного сражения в её жизни настал…