драгоценную ношу и отнёс на расстояние от его окаменелого отца.

Я с опаской поглядывала на Имуги, будто он мог почувствовать изменения и в любой момент броситься на нас.

– Мы не можем нести его так. Ему нужно наружу, время давно пришло, – озадаченно пробормотал Калид, подыскивая что-то вокруг. – Поможем, разбив скорлупу.

Я подошла ближе, но не решилась трогать яйцо. Было страшно как-то повредить его или испортить. Хранитель нашёл подходящий камень, один раз тревожно вздохнул, размахнулся и ударил яйцо раньше, чем успел засомневаться. Я задержала дыхание, наблюдая, как по поверхности зазмеились трещины. Они множились, издаваемый треск временами был тихий, а иногда такой громкий, что мы с Калидом испуганно вздрагивали. Внутри зашевелилась тень, одна из стенок отвалилась, и наружу вывалился змеиный чёрный хвост, а затем голова.

Я успела зажмурить только один глаз, боясь увидеть отвратительное чудовище, но на деле малыш был простым змеем. Дитя Пятого Дракона разломал остатки скорлупы, позволив лучше его рассмотреть. Отличался он от обычной рептилии разве что размерами: был длиннее любой виданной мной змеи. Кожа глянцево-чёрная, а морда, как и у Имуги, местами сочетала черты как дракона, так и ядовитой рептилии. Я с интересом приметила два бугорка на голове, словно там должны были отрасти рога.

Мы с Калидом не издали и звука, пока маленький змей полностью не выбрался из обломков своего яйца. Он подполз ближе к Калиду, замер и приподнял верхнюю часть тела.

– Калид! – в ужасе окликнула я.

Благо тот тоже всё понял. У детёныша ушла секунда, чтобы раскрыть свой капюшон. Он зашипел и стремительно бросился на хранителя, разинув пасть с острыми зубами.

– Возможно, это была отвратительная идея, – хрипло ответил Калид, с трудом уклоняясь от третьей попытки на него напасть.

Хранитель продолжал пятиться, однако рептилия хоть и была ещё детёнышем, но двигалась быстро и точно была ядовитой. Я принялась искать хоть какую-то палку, которой можно было бы прижать голову змеёныша, но Калид не вовремя споткнулся, уходя в сторону. Змей, почуяв добычу, напряг тело и бросился вперёд с раскрытой пастью.

– Нет! – Я встала между ними, закрыв друга собой.

Я действовала опрометчиво, запоздало вспомнив, что Раян забрал силу дракона и теперь я, как и любой другой, могла умереть от яда. Детёныш либо не ожидал внезапного препятствия, либо был шокирован, но он закрыл пасть и врезался мне в живот, выбив из лёгких весь воздух. Змей рухнул на землю и собрался кольцами, обиженно шипя.

Я замерла, пытаясь отдышаться от внезапного удара и страха. Калид вскочил на ноги, насторожённо следя за змеем, который смирно остался лежать у моих ног.

– Что за… Аша, погоди, не надо! – предупредил Калид, но я уже протянула змею руку, хотя сама не знала ради чего.

Дитя Имуги тут же забрался по моему предплечью выше. Обвился, и я ахнула под лишним весом. Мне не было противно, но я остолбенела от страха, когда змей закрутился, укладываясь на моих плечах.

– Нужно немедленно его снять, Аша. Он же способен тебя удавить, – тревожно зашептал хранитель, но стоило ему приблизиться на шаг, как змей угрожающе зашипел и раздул капюшон.

– Не подходи, Калид. Встань подальше.

Тот подчинился, но с тревогой смотрел на оцепеневшую меня.

– Я… кажется, я ему нравлюсь. – Мой голос дрожал от волнения, а внутри всё колотило, когда я подумала о том, на какой грани балансировала. Симпатия могла быть временной, и змею хватило бы нескольких секунд, чтобы задушить меня или сломать шею. – Может, я вкусно пахну?

Моё жалобное предположение вызвало у Калида презрительное фырканье.

– Тогда ты для него обед. Это прямой намёк, что, наоборот, стоит его сбросить.

– Но он же не нападает.

– Не знаю, может, твой запах кажется ему родным. Больше у меня нет вариантов.

Повисла задумчивая тишина, а потом Калид разразился отборной руганью. Я слушала нескончаемый поток с изумлением, даже забыла, что на плечах расположился змей. Тот, в свою очередь, спокойно наблюдал, как хранитель Юга заметался из стороны в сторону в приступе ярости.

– Что случи…

– Треклятый Раян! – рявкнул Калид. – Вот что случилось! Он нас провёл!

– Как?

Друг прекратил метаться и застыл. У меня мурашки поползли по спине от того, как его нахмуренное лицо расслабилось, словно он обречённо принял безрадостную реальность, которую я пока не осознавала.

– Я поддержал Тао и склонил Раяна к необходимости забрать силу у тебя, так как был уверен, что вытянул из твоего организма часть яда. Подумал, что смогу удерживать тебя в живых достаточно долго, чтобы ты поправилась. Когда ты упала в приступе, на мгновение я понял, что ошибся. Если честно, в тот момент я был уверен, что мне тебя не спасти. Ты должна была умереть от шока и отказа внутренних органов. Я что-то делал, пытаясь облегчить тебе страдания, ты дышала, но с трудом. Лёгкие почти не работали. Затем тебя обильно стошнило кровью, и ты задышала. Я решил, что помог, хотя сам не знал как. Убедил себя в чуде, что извлёк весь яд Имуги в столь короткий срок! – сознался Калид, едва не захлёбываясь потоком слов. – А я-то думал, что Раян своими молниями специально избегал бить по большому скоплению эвирцев, чтобы не плодить ненужные жертвы. Я думал, он пугал всех, потому что не выглядел удивлённым, даже когда молния чуть не подпалила наш лагерь. Я решил, что он всё ещё зол на императора. А ведь на самом деле…

Дыхание Калида закончилось. Он оборвал рассказ горьким смешком.

– А на самом деле?

– На самом деле он лишь притворяется. Раян может хватать молнии, но они выскальзывают из его рук. Точно бить он не в состоянии. Он забрал у тебя не всё, Аша! Какую-то малую силу он всё-таки оставил, чтобы сохранить твой иммунитет. Часть дракона по-прежнему защищает тебя, как и часть яда Имуги присутствует в твоей крови. Его дитя тебя узнаёт и принимает!

Хватит!

Я помнила приказ. Кто же остановил процесс? Раян или дракон? Кто из них понял, что Калид не справится?

– Значит, у Раяна…

– …намного меньше шансов победить, чем мы думали, – бесцветным голосом закончил мою мысль Калид.

Глава 34

РАЯН

Бой продолжался уже больше часа. Я знал, что Эйден, как и я, устал, а плато мы превратили в развалины. Один несчастный дуб неподалёку горел из-за моих молний. Под ногами более не было ковра зелёной травы. Во многих местах зияли ямы и вскрытая