их носить. А сейчас надо было как-то собраться и довести игру до конца. Пиликнул комм. Ник обтер руки о только что надетый банный халат и посмотрел на экран — пришел образец брачного договора. Завтра ему предстояла еще одна битва. И Ник очень надеялся, что последняя. Как и что будет потом, он решил просто пока не думать. Ведь утром на встрече ему понадобятся не только мозги, но и все самообладание, которое он сможет в себе собрать.

Выйдя из душа, Ник положил свой комм на стол перед Селеной:

— Почитай, пожалуйста, я пока переоденусь. Нам завтра надо прийти со своей четкой позицией. Слишком покладистыми быть нельзя, иначе Ивар заподозрит неладное. Надо сразу решить, за какие пункты будем бороться. И они должны быть не слишком принципиальными для Манслоу, чтобы он в итоге уступил.

— Я думала, что Рейвен отказала, — растерянно проговорила Селена.

— Почему? — сразу напрягся Ник.

— По тому, как ты пришел…

— Ах, это, — отмахнулся Ник. — Не бери в голову.

* * *

Ковáлек держал в одной руке переносной металлический бокс с кодовым замком, в другой — направленный на Рэда бластер.

— Видимо, сложно быть мертвым? — с сарказмом поинтересовался капитан.

— Что вы, Джарэд, — миролюбиво ответил Вацлав, — куда сложнее было таскаться по барам, пить со всяким отребьем и, в конце концов, подстроить ситуацию так, чтобы этот маслоувский прихвостень, Шустер, решил, что в его голове родилась гениальная идея.

— Удобно: все провернуть чужими руками и даже не попасть под подозрение. Но не оригинально.

— А я и не претендую на эксклюзив! Главное, у Пьемонта появилось сразу минимум два подозреваемых, а прототип тем временем убыл совсем в другом направлении. Была, конечно, вероятность, что «гастролеры» не захотят продавать похищенное дважды. Но порядочность в наши дни, даже у воров редкая монета.

Ковалек поставил бокс на стол и подпихнул к Стелле:

— Пакуй и уходи, а то в шахте уже ждут. Мы тут с Джарэдом немного еще поговорим. По-мужски.

Стелла, не оборачиваясь на сына, подошла к одному из шкафов, открыла находящийся внутри сейф и достала что-то небольшое металлическое, отдаленно напоминающее старинный утюг. Она аккуратно переложила предмет в бокс, и закрыв замок, не оглядываясь пошла в сторону, откуда до этого появился Ковалек. На миг Джарэду стало реально больно, но, когда на тебя направлен бластер, быстро становится не до чувств и жалости к себе. Воспользовавшись парой секунд, когда Вацлав отвел глаза в сторону уходящей матери, Рэд выскочил за дверь и побежал, плутая между перегородками. Сзади раздались выстрелы бластера и послышался звон падающего стекла. Необходимо было быстро найти что-нибудь, способное заменить оружие — кусок трубы, скальпель, нож, что угодно. Но, как назло, даже металлическая лабораторная мебель была прикручена к полу.

— Джарэд, тут два выхода и оба мной заблокированы. Долго ты планируешь бегать как кролик? — грохнуло разом из всех динамиков. Тихие шаги раздались где-то сзади слева, и капитан отступил в следующее помещение, продолжая обшаривать стены взглядом. Ну же — огнетушитель, кислородный баллон, должно же здесь быть хоть что-то!

— Ты думаешь, зачем я, ученый с мировым именем, в такое полез? Вам, золотой молодежи, этого не понять. Когда пашешь как проклятый, а потом понимаешь, что жизнь прошла, а ты до сих пор не имеешь ничего, даже свободы убраться с проклятой планеты…

На глаза Рэда попалась кнопка массовой дезинфекции. Капитан хлопнул по ней и устремился дальше между столами. Помещение затянуло плотным белым туманом.

Голос Вацлава в динамиках рассмеялся:

— Ты же понимаешь, что раствор осядет через пять минут? И что ты выиграл? Выходи, поговорим. Я не убийца, но и выпустить тебя с Рóдрома мы теперь не можем. Говорят, у тебя талант переговорщика? Я жду предложений.

В углу послышалась возня, упали банки с образцами. Вацлав, не раздумывая, выпустил в ту сторону несколько очередей и пошел на звук. Кто-то водрузил работающий робот-пылесос на лабораторный стол, полный пробирок, и вот он просто дошел до края и упал. Закончить логическую цепочку Ковалек не успел — его с силой толкнуло на пол и прижало, не давая встать. Рэд провел болевой прием, и бластер сменил хозяина. Белый туман действительно уже успел осесть. Капитан отстегнул с руки ученого комм и огляделся по сторонам. Но ничего, чем можно было бы связать Вацлава, на глаза не попадалось.

— Я сейчас встану и уйду, — зловеще прошептал он, наклонившись к голове Ковáлека. — А ты будешь медленно считать до пятисот. Если встанешь раньше… — капитан навел бластер на дверную ручку и выпустил заряд. Там, где только что находился замок, теперь зияло оплавленное отверстие. — Я тебе что-нибудь прострелю.

Видимо, демонстрация была убедительной. Пока Рэд шел к выходу, со стороны Ковáлека ни раздалось ни шороха. Комм ученого позволил беспрепятственно открыть вход и снова его запечатать.

На улице тоже творилось нечто невообразимое. Для трех часов дня было явно темновато. Вооруженная охрана металась с оружием на изготовку, направленным куда-то вверх. Рэд поднял голову. Над поселковым щитом, закрывая небо, висел интегровский флагман. Корабль был настолько большой, что если бы он просто решил приземлиться, то смял бы поселок полностью.

— Мы прибыли за похищенным оборудованием. Нам не нужны лишние жертвы, — раздалось объявление по громкой связи с корабля. — Требуем, чтобы все отложили оружие и легли на землю, с руками, сцепленными в замок на затылке. В таком случае никто не пострадает. Даем вам десять минут, после чего откроем огонь на поражение.

Джарэд бросился к ближайшему охраннику:

— Главный! Кто у вас главный?

— Капитан Смит, — растерянно пробормотал совсем хлипкий молоденький парнишка.

— Где его можно найти? — и Джарэд слегка встряхнул парня, так как тот решил впасть в ступор, а минуты тикали.

— На шахте, вероятно. Сегодня пробные пуски.

— Кто из руководства остался здесь?

Парнишка неуверенно ткнул рукой в охранника, стоящего на противоположной стороне улицы. Джарэд пересек ее в два больших прыжка:

— Отдайте приказ своим людям подчиняться!

— Но миссис Леграсс…

— Вы же понимаете, что бластеры ничего не смогут сделать против крейсера? Вы просто положите людей ни за понюшку табаку!

— Силовой щит…

— От вашей хлипкой электростанции он и десяти минут не продержится!

Но охранник продолжал «тормозить», боясь ослушаться приказа. Рэд разозлился, выхватил из его рук переговорное устройство и четко, голосом, который Селена