Мои мысли зациклились, но сколько бы раз я ни повторяла себе это, мне все равно не верится.

В тот вечер мы все собираемся возле наших почтовых ящиков и встречаемся в баре с подарками для Тайного Санты. Все выглядят празднично в шапках Санты, снеговиках и рождественских джемперах "Сделай сам". Я одета в милое красное платье-скейтер, от которого так и веет миссис Клаус.

Я заказала Дэниелу на Etsy потрясающий праздничный набор кубиков "Подземелья и драконы" ручной работы, что, по моему скромному мнению, было просто гениально. Что я ненавижу в "Тайном Санте", так это секретность; я хочу взять на себя всю заслугу за радость на его лице, когда он суетится вокруг мини-снеговика, Санты, северного оленя и пряничных человечков, запертых внутри странных кубиков из смолы.

Мы медленно обходим группу, и я стараюсь не отставать, поскольку каждый из других ведущих и актеров имеет свое собственное противоречивое мнение о том, от кого был получен их подарок. Наконец дело доходит до меня, и я бы соврала, если бы сказала, что любопытство не терзало меня, пока я ждала своей очереди.

Мой подарок находится в маленькой квадратной коробочке с голубым бантом сверху. Что-то вроде того, что можно купить в ювелирном.

Здесь нет бумаги, которую нужно разорвать, только крышка, которую нужно снять. Внутри коробки — крошечный кусочек белой карточки с надписью, сделанной от руки:

Помнишь меня?

Когда я заглядываю под записку, сердце едва не выпрыгивает из груди.

"И что? Что это?" — спрашивает кто-то с другого конца стола.

Я понятия не имею, как объяснить его значение. Я обвожу взглядом круг, пытаясь уловить, как мой Санта выдает себя с особенно виноватым видом, но все любопытные глаза устремлены на меня, и я не могу никого вычислить.

Я достаю подарок из коробки, чтобы показать всем. "Это мой именной бейдж".

Люди притворяются, что рады за меня, потому что видят, что я явно тронута этим подарком, но им не терпится перейти к Тому рядом со мной, чтобы найти что-то более интересное для реакции.

Я собираюсь положить значок обратно в коробку, но останавливаю себя, заметив на дне еще одну карточку с надписью:

Грот Санты. 11 часов вечера. Постарайся на этот раз не пораниться. x".

Когда я прихожу в грот, я уже в полном восторге. Это восхитительно оформленная комната с гигантскими светящимися леденцами повсюду. В углу стоит идеально украшенная елка, а сани, набитые подарками, ведет целая армия пластмассовых оленей. В конце комнаты стоит огромное красное кресло, которое можно назвать троном, а на полу рядом с ним — большой красный мешок, набитый еще большим количеством упакованных коробок.

Мешок? Неужели? Это худшее, что я когда-либо говорила, но я все равно польщена. Наверное, это и есть та власть, которую имеет надо мной парень со значком.

Я уже давно и прочно покончила со своей влюбленностью в него. Хотя и с неохотой. Это была игра, в которую я слишком много вникала, и он явно не чувствовал того, что чувствовала я, когда мы целовались. Так почему сейчас? Полагаю, на Рождество он хочет немного пошалить. И знаешь что? Может, это то, что мне нужно. В конце концов, я теперь одинока.

Разноцветные оттенки сияют от сказочных огоньков, задрапировавших заснеженную крышу домика над троном.

Я не была так взволнована в канун Рождества с тех пор, как мне не стукнуло лет двенадцать.

Пока его не видно, я сажусь на трон. Ух ты, как удобно.

Едва я расслабляюсь, как погружаюсь в темноту. В этот момент дверь открывается и закрывается, но я не вижу, кто вошел.

О Боже. Боже мой. Боже мой!

Хотя его шаги заглушает ковровое покрытие пола, по мере приближения он ступает уверенно. А я тем временем дрожу как лист. Очень возбужденный лист. Грудь колотится, а живот вздрагивает от нервного напряжения.

В комнате царит кромешная тьма, но я почти могу различить темную фигуру, когда он останавливается передо мной. Я пристально разглядываю незнакомца, пока он опускается на колени, подстраиваясь под мой рост. Его рука касается моей, лежащей на подлокотнике кресла. Он берет ее и проводит по лицу. Шероховатость натирает мою ладонь, но я наслаждаюсь ею. Он отпускает ее и находит путь к моему лицу, а его вторая рука не спеша скользит по моему бедру, прежде чем опуститься на талию.

Он медленно притягивает меня ближе, запах мяты дразнит меня, прежде чем он прижимает свои губы к моим, сразу же вызывая фейерверк внутри меня. Никогда и ни от кого я не нуждалась в поцелуе так сильно, как от него. Я не выдумала это. Это не алкоголь и не побочные эффекты развратной вечеринки. Это нечто космическое — так и должно быть. Мы буквально столкнулись в первый раз, когда встретились, и, честно говоря, судя по тому, как он меня целует, я предвкушаю какой-то взрыв в нашем ближайшем будущем.

Он заставляет мой головокружительный мир перестать кружиться, а страх — превратиться в мужество. Он заставляет боль уйти.

Это не просто разовый перепихон, здесь есть нечто гораздо большее. Несколько месяцев он прятался у всех на виду, я думала, что он избегает меня, но теперь мне кажется, что он наблюдает за мной. Интересно, говорил ли он со мной когда-нибудь? Наверное, говорил. Корабль небольшой, и я уверена, что с тех пор видела всех, кто был на моей вечеринке. Интересно, о чем мы говорили? Это должно быть жутко, но я никогда не чувствовала себя в большей безопасности и ни с кем не была так связана.

Мы впиваемся друг в друга губами, кончики наших языков путаются между нашими разинутыми ртами, а пульс между моими ногами бьется все сильнее с каждой секундой. Я нахожусь на самом краешке сиденья, прижавшись грудью к его груди, и от этих ощущений у меня побаливают соски, которые безмолвно просят, чтобы их трогали, сжимали и тянули. Я не могу сдержать вздоха, а он издает низкий стон, от которого невозможно не начать снимать с себя одежду. Но я останавливаюсь, когда замечаю, что вокруг нас снова начинает светиться свет.

Я отстраняюсь от него и смотрю на своего тайного поклонника. Охренеть. Как я не догадалась?

"Это ты".

"Это я".

"Но твой акцент…"

Конечно, он может подделать американский акцент. У него он был полгода.

Оскар нервно опускается передо мной на колени, его губы розовеют, глаза виноватые, а