из кармана перстень и вручил его Вере.

— Возьмите, сударыня, этот перстень и берегите его, — продолжил он. — Вы должны вернуться в Павловск, найдите старую экономку детского приюта Тамару Ильиничну, скажете ей, что граф Лямин умер, она должна передать вам вентор. Что он из себя представляет, поймете сами. Тамара Ильинична раскроет вам тайну вашего рождения, вентор поможет вам понять еще кое-что.

— Сударь, — сказала вдруг Мария Федоровна, — я ничего не поняла из того, что здесь сейчас происходит, но ясно вижу, что вы серьезно больны и вам нужна помощь врача.

— Я прошу прощения, сударыня, за незваный визит, но обстоятельства вынуждают меня нарушить этикет, у меня осталось очень мало времени. А болезнь моя, к сожалению, не лечится и никакие доктора мне помочь не могут. К счастью, она не заразна, а источник ее — тот минерал, который находится в моем мешке, но он губителен только на близком расстоянии.

— Вера Александровна, — продолжил он, обращаясь уже к Вере, — теперь я должен сообщить вам информацию, которая будет вам пока непонятна и, возможно, бесполезна. Дело в том, что утерян ключ от убежища. Мало того, он попал в руки секты «Черный кристалл». Хранители ключа погибли. Вы единственная представительница цивилизации Эсторов на земле, и вы единственная, кто может войти в убежище без ключа. А теперь я должен вас покинуть. Еще раз прошу прощения за свой неожиданный визит.

После этого незнакомец поднялся и быстро покинул дом Марии Федоровны. Все были настолько удивлены его речами, что еще долго не могли прийти в себя. Вадим и его тетка не поняли почти ничего. Ника и Вера с учетом утренней встречи и содержимого записки из медальона, имели чуть больше информации. А чтоб разрешить, хотя бы часть загадок, надо было отправляться в Павловск.

— Может быть, кто-то может пояснить произошедшее? — сказал, пришедший в себя, Вадим.

— Я должна рассказать, раз уж так получилось, — сказала Вера. — Хотя я знаю далеко не все. Меня в раннем детском возрасте забрали в пансионат, где я воспитывалась, из приюта в городе Павловске. О своих родителях я не знаю ничего. Когда меня принесли в приют, еще младенцем, на мне был только крестик, а на нем вместо распятия был символ в виде двух пересекающихся окружностей, такой же, как на этом перстне. К сожалению, крестик я потеряла…

Вера продемонстрировала перстенек из неизвестного легкого металла. Вадим внимательно осмотрел перстень и сказал:

— Этот символ мне не встречался раньше, и металл тоже мне неизвестен, но могу сказать точно, — он не является драгоценным.

— Что касается всего остального, о чем говорил этот странный человек, то для меня это полная загадка, — продолжила Вера. — Я, конечно, вернусь в Павловск и попытаюсь узнать тайну своего рождения, а все остальное, о чем говорил этот человек пусть так останется нераскрытой тайной.

— Тем более, — вдруг заговорила Ника, — что от этих тайн, за версту несет большими неприятностями.

— А вот мне известна, одна из ваших загадок, — заговорила Мария Федоровна. — Эта секта, «черный кристалл» обитает не где-нибудь, а здесь, в Светлогорском. Занимают они особняк на краю села. На воротах изображен знак в виде двух пересекающихся ромбов. Сколько там народу никто не ведает, поскольку одни приходят другие уходят, кто-то идет в Старо-Никольск, кто-то в тайгу. Есть там и мужчины и женщины, даже дети иногда бывают. Наш священник пытался выяснить, чем они занимаются, какую веру исповедуют, но кроме названия ничего не узнал. Его попросту выдворили. Одеждой они от нас не отличаются, закон не нарушают и, соответственно, у властей к ним претензий нет.

— Если бы знать, что это за ключ, и какое убежище он открывает, — сказала Ника, — можно было бы пойти к этим сектантам и потребовать его.

— Это все равно, что сунуть голову в пасть льву, — ответил Вадим.

— Нам не впервой! — заметила Вера. — Только мы не знаем, как он выглядит и где находится скважина от этого ключа. Придется ехать в Павловск, чтоб прояснить ситуацию. Спасибо вам Мария Федоровна за гостеприимство, и за информацию. Кажется нам пора.

— Не смею задерживать, раз уж так дела складываются, но, надеюсь, что мы еще увидимся, — ответила она.

Девушки собрались быстро, Вадим, естественно, к ним присоединился, и кавалькада отправилась в Старо-Никольск. Там амазонки простились со своим кавалером и стали собираться в дальний путь. Путешествовать в июльскую жару на поездах никому радости не доставляет, даже романтика дальних дорог в душных купе и прокуренном тамбуре теряет свой заманчивый ореол. А в семнадцатом году, когда в стране произошла февральская революция, развалился западный фронт, железные дороги были наводнены дезертирами, революционными отрядами самой разной направленности: от анархистов до эсеров, и просто бандитами, которые в полной неразберихе выдавали себя за борцов за свободу и против угнетателей трудового народа.

Вадим сразу же отбыл к своему отцу, а барышни, собрав свои баулы, уже на другой день отправились на станцию Старо-Никольская, чтоб добраться до Хабаровска, а уже там пересесть на поезд дальнего следования до Петрограда. К вечеру, уплатив оговоренную сумму, амазонки устроились в крайнем купе и через десять часов надеялись прибыть в город, где останавливались все дальние поезда. Проехали станцию Петрищево, за которой находился небольшой городок Южнобельск. Вдруг Ника почувствовала безотчетную тревогу, она собралась поговорить с Верой, но той на месте не оказалось. Она прошла по вагону, но подруги нигде не было. Проводник в ответ на ее встревоженные вопросы, зевая, ответил, что на прошлой станции девушке стало плохо, и ее проводили в станционный лазарет.

— Кисейным барышням надо дома сидеть, а не ездить в такое время в переполненных поездах, — сказал он напоследок.

На следующей станции, схватив оба баула, Ника сошла с поезда. А затем, забравшись на грузовую платформу, она нашла ближайший поезд в обратную сторону, и к утру оказалась на станции, где потеряла свою подругу. Никакого лазарета на этом полустанке, конечно, не было, но она довольно быстро узнала, что молодую белокурую девушку, которая едва шевелила ногами, двое мужчин усадили в коляску и увезли в Южнобельск, находящийся буквально в трех километрах. Нике ничего не оставалось делать, как последовать за похитителями своей подруги. Утром, наконец, после бессонной ночи, ей удалось снять комнату у пожилой четы, и она заснула мертвым сном.

Проснулась она уже к вечеру. Надо было начинать поиски Веры. Но с чего начать? Хозяева ее съемного жилья позвали ее к ужину. Ника отказываться не стала. За столом кроме нее и хозяев сидел еще пятнадцатилетний парень, который с любопытством, а потом и с