– Ты свободен от него.

Малахия медленно открыл глаза, приготовившись к ослепляющему свету. Он поморщился, ожидая, что его плоть начнет гореть, но ничего не произошло.

Он сидел на заснеженном полу храма, но это место больше не было обителью кошмаров. Прохладные каменные стены, алтарь из полированного мрамора, и ни одной капли крови. Когда-то здесь поклонялись богам.

– Значит, я мертв? – спросил он и не узнал собственного голоса. В нем слышалось непривычное тепло и спокойствие. Никакого проклятого пения.

– Более или менее.

– Он больше не вернется? – неуверенно спросил Малахия. Подняв голову, он увидел темное небо, усыпанное миллионами звезд. У него перехватило дыхание. – Ох.

– Там, наверху, не мои владения, и я сильно сомневаюсь, что ты захочешь говорить с тем, кто ими управляет.

Малахия оглянулся и тут же отпрянул.

Чья-то фигура была проткнута бесчисленными копьями и мечами. Незнакомец сгорбился под их тяжестью: когда-то он был высоким и гордым, но те времена давно прошли. Малахия не мог разглядеть его лица.

– Ты можешь меня видеть, а значит, в тебе осталось не так много человеческого.

Малахия чувствовал себя по-другому. Растерянным, взволнованным и невероятно грустным. На месте его сердца всегда зияла дыра, но теперь эта пустота не была такой всепоглощающей.

Он вернул свою душу, что бы это ни значило.

– Как тебя зовут? – спросил Малахия.

– Вецеслав.

Он узнал это имя. Но почему? Должно быть, замешательство отразилось у него на лице.

– Я очень привязан к маленькой клиричке. Я кое- что ей пообещал, хоть мне и не хочется этого делать. Но Чирног свободен, и после того, как он превратит в пепел ваш мир, то обратит свой взор к нашему. Считай это инстинктом самосохранения. Я даю тебе выбор.

Надин голос всегда звучал мягче, когда она говорила о Вецеславе. Кажется, этот бог нравился ей гораздо больше Маржени.

– Я не понимаю, – сказал Малахия, нахмурившись.

– Меня предупреждали, что разговор с транавийцем будет утомительным занятием.

– Ты убил так много моих людей, – парировал он, скрестив ноги.

– Стервятник, скольких ты уничтожил в своих поисках знаний?

Малахия не помнил точных цифр, но он знал, что плата была высока.

– Ты бог войны, – сказал он.

– Да. А ты можешь претендовать на божественность, к которой ты так отчаянно стремился. Будь таким, как я. Сейчас ты всего лишь мелкий божок, но тебе позволено подняться на ступень повыше.

Малахия поднялся на ноги.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Твои решения были ошибочными, но ты выбрал правильный путь. Просто нужно довести дело до конца.

Он правда мог сделать это? Он так усердно работал и стольким пожертвовал, а теперь его цель была всего в нескольких дюймах, и он наконец мог получить то, что так долго искал…

Но… чего именно он искал? Он спланировал смерть короля и провел ритуал, потому что король хотел заполучить божественную силу, а Малахия решил присвоить ее себе. Но божественная сила, не ограниченная смертностью? Это было совсем другое дело.

Он мог бы остановить Чирнога. Он мог бы все исправить.

Он мог бы остановить войну.

– Ах, ну тогда это простой выбор.

Малахия почти согласился, страстно желая поставить финальную точку в своих многолетних исследованиях. Положить конец этому долгому ожиданию.

Но он колебался.

– А у меня есть другой вариант?

– Смертность, – ответил Вецеслав – Но тогда тебе придется принять мое благословение.

Малахия отпрянул. Он больше не мог жить во власти бога, подавляющего его волю.

– Я не собираюсь тебя поглощать, – сказал Вецеслав. – Ты меня вообще не интересуешь. Однажды я уже заявил права на смертного, и это плохо кончилось. Думаю, на этот раз ничего не изменится. Но Надежда попросила, чтобы я предложил тебе этот вариант. Божественное прикосновение не исчезает бесследно, и даже если ты победишь Чирнога, твое сознание будет открыто для других кошмаров.

Малахия покачал головой:

– Я пытался уничтожить вас всех.

– Не ты первый, не ты последний.

Он прижал руку к груди.

– Что со мной будет?

Вецеслав оставался невозмутим. Если бы у него было лицо, то он наверняка поднял бы бровь.

– Я больше не хочу терять себя, – прошептал Малахия.

– Все, что ты с собой сделал, – это твое личное бремя. Хаос, потеря контроля. Никто не знает, что произойдет, если ты решишь подняться на следующую ступень.

– А если я выберу смертность?

– У тебя не будет той безграничной силы, которой ты так жаждешь. Но при этом ты сохранишь то, что украл, иначе мы рискуем создать разрыв во времени. Что скажешь? Ты пожертвуешь своими золотыми идеалами ради того, чтобы жить? Или ты сбросишь последние оковы, что сдерживают тебя на пути к божественности?

Малахия не знал.

– Что, если я не выберу ни то, ни другое?

– Ты умрешь.

Малахия не хотел умирать. Он хотел жить. Он хотел остановить войну и отвезти Надю к себе домой, чтобы показать ей, какой прекрасной может быть его страна. Транавия состояла не только из чудовищ, болот и крови, хотя все это тоже было дорого его сердцу.

Но Малахия проделал так много работы. Потом и кровью он старался уберечь Транавию от влияния богов. Неужели он откажется от этой цели? Ради чего?

Неужели жизнь и правда того стоила?