шишки, падала с первых покорённых деревьев и велосипедов? Просто обычно такие друзья годам к восемнадцати-двадцати уже исчерпывают ресурс. Пути расходятся. Они становятся другими людьми, обзаводятся семьями, детьми, карьерами, личными амбициями, а для тебя остаются светлым воспоминанием.

Я в ужасе смотрела на Коллинза.

Ибо теперь мне предстояло привести к Русалкам самых дорогих мне людей: Пита и Джейн.

* * *

— И ты не могла придумать ничего более сложного, а, Рина? — Трёхглазая уничтожающе смотрела на Русалку Пара.

Морская Королева восседала на троне. Рядом — Шар. Морская Королева слегка поглаживала свой Шар кончиками пальцев, как дорогое украшение-жемчужину. В сущности, Шар и был жемчужиной.

Рина стояла перед ней, опустив голову, напряжённая. Руки вытянуты вдоль тела, облачённого в длинное платье. Кулаки сжаты.

— Но ведь ты сама одобрила, Королева, — проговорила тихо Русалка Пара.

— Мало ли что я там одобрила, — Трёхглазая вальяжно покрутила ладонью перед лицом. — Ты меня разочаровываешь, Рина. Сначала твоя оплошность с племянницей Дункалса. Ты словно специально навела на нас матёрого Охотника. Нельзя ли было тебе по-тихому её убить, обязательно привлекать внимание беляшей?! — голос стал хлёстким, угрожающим. Рина внутренне сжалась. — Теперь ты намерено дала нашей служанке слишком лёгкое задание. Ты что, не знала, что эти проклятые неогермиты давно научились прятать кого угодно от моего Шара? Лишь один плюс от всего этого. Я убедилась, что неогермитка Айрэнн Бенинг хороша. Она превзошла мои ожидания и частично — свои возможности. Я уже рассматриваю вопрос о её перевербовке. Только она Светленькая — а светляшей, этих святош, перевербовывать к нам, ещё сложнее чем беляшей.

Разглагольствуя, Трёхглазая не спускала с Рины требовательного, давящего взгляда. Она замолкла, приготовившись слушать подчинённую фрейлину. Фрейлина попыталась опротестовать, защищая себя:

— Но с этой Охотницей так вышло, потому что я ратую за наше дело! Я поклялась истреблять всех Охотников Воздуха. Как когда-то Охотники истребляли наших сестёр! Я поклялась находить их и уничтожать в зародыше. И когда я узнала, что Зелёный Червь привёл одну из них к томберам — я обрадовалась. Я хотела провести ритуал, получить эссенцию, которая позволила бы нам иметь оружие против Охотников Воздуха.

— Эссенцию из девчонки, кто даже не подозревает, что она — Охотник, ты бы не получила. Эссенцию надо получать из того, кто называет себя Грифон. Но он — Серый, то есть чисто теоретически может принять и нашу сторону. А раз он примет нашу сторону — значит, не надо никаких эссенций, он будет сам вычислять и убивать коллег по нашему почину. Охотников Воздуха сейчас мало. Особенно тех, кто может нам угрожать. Они либо уже Чёрные и служат мне во всех частях света, либо Серые, либо не проявленные, вроде этой мелюзги, из-за чего ты устроила сыр-бор. Запомни, Рина: мы сейчас во многом выигрываем, опережаем беляшей, потому что у них нет Охотников Воздуха. Об их истреблении я сама лично позаботилась в своё время. Оставь этот вопрос, не занимайся им больше, он исчерпан.

— Я хотела сделать приятное тебе, Королева, — выдохнула Рина и осмелилась поднять глаза на Богиню Вод Морских. — Я хотела подарить тебе результат этого ритуала, который я бы провела с племянницей Дункалса.

Трёхглазая смягчилась:

— Я ценю твою преданность. Я знаю, что ради меня ты воткнёшь меч себе в грудь. Но ответь мне, почему ты решила дать служанке такое лёгкое задание? Ты что, хочешь, чтоб беляши получили Ключ?

— Я полагала, что тебе нужна эта служанка. Ты же сама говорила, что хочешь иметь её в наших рабах и учениках, Королева…

— Мало ли что я сказала?! — Трёхглазая проговорила это особенно громко, раздражённо. Но раздражение лишь внешняя демонстрация силы. Внутренне Морская Ведьма абсолютно невозмутима. — Я политик, Рина. Мои решения меняются ежемоментно. За несколько сотен лет, пока ты одна из моих наиболее приближённых, личных фрейлин, тебе пора бы это понять. Вот то задание, что дала Пета — я понимаю: знатное задание! У неё явно будут сложности привести к нам лучших друзей.

Рина вспыхнула, уже забыв о субординации:

— Ты всегда хвалишь девочек, Королева. Ты всегда подчёркиваешь, как хороши Пета, Блэки и Лексаэлла. Чем я заслужила такое презрение?

— Презрение? — Королева нахмурилась.

Она привстала со своего трона и надвинулась на Рину. Рина внутренне снова сжалась. Она пожалела о своих словах.

— Значит, ты считаешь, что я как твой руководитель некомпетентна, несправедлива к тебе, раз раздаю плюшки твоим сёстрам? Значит, ты отделяешь себя от своих сестёр, от меня? Значит, ты отделяешь себя от Черноты, от служения Великой Чёрной Богине?! Так может ты — Белая, Рина?

На Рину дыхнуло чёрной всесокрушающей магией. Русалка Пара согнулась пополам, простонала, схватившись за живот.

— Ты из всех моих фрейлин самая молоденькая. У тебя меньше опыта. Считай — ты всё ещё вагантка, а твои сёстры прошли уже через многое и они заслужили высоких похвал. Ты со временем тоже их заслужишь. Если, конечно, будешь время от времени включать свою ошпаренную голову, — как нерадивую дочь отчитала Трёхглазая подчинённую.

— Моя Королева… — восстанавливая дыхание, прохрипела Рина. Она смотрела на Трёхглазую недоверчиво, испуганно, ожидая снова вероломного удара. — Не усомнись в моей преданности… Я прошу у тебя прощения. Я всё отдам, чтобы быть твоей фрейлиной впредь.

Морская Королева на это ухмыльнулась, выдержала большую паузу. И молвила:

— Не делай глупостей, не совершай ошибок, недостойных Чёрной Русалки. И будет тебе счастье.

— Быть твоей фрейлиной, быть подле тебя, вместе с тобой стремиться к могуществу, вместе с тобой вернуть Вечный и Бесконечный Океан — вот о чём мои помыслы! — Рина припала на одно колено и склонила голову.

— У меня к тебе будет задание, Рина. Займись Серым Охотником. Сделай всё, чтобы он стал Чёрным. Убеди его перейти к нам. Справишься — будешь вознаграждена. Не справишься — мы все умрём. Ибо он в любой момент может стать либо Тёмным, либо Белым. Ты хотела повышения, похвалы, величия в моих глазах? Получай. Я вверяю тебе наши судьбы и жизни, Рина Вронски.

Рина замерла. Побледнела. Посинела. Начала покрываться чешуёй.

Приказ, что дала ей Королева, показался невыполнимым. Но потом она вспомнила, что она — истинная Русалка. Она превратилась в облако пара и улетела через форточку.

Песня о дружбе

— Я был в то время слишком молод. Про Трёхглазую и о том, что нам предстоит с ней сражаться — не знал. Но то, что ходят по земле эти твари, замаскировав рыбьи хвосты под симпотные женские ножки от ушей — я знал. Я познакомился с Петой, когда мне было