сказал Инженер. Он ошибся. Пилоты черных шаров не были смертниками, готовыми жизнь отдать за своего Бога-императора. Просто жизней у них «немеряно». Наверняка у Интеллекта-Тактика есть способ создать резервную копию понимателя, и после уничтожения оригинала использовать ее для воссоздания и личности человека, и его физической оболочке. А если это и не так, – солдаты Рен-Рендука уверенны в обратном. Благодаря этому идут на таран, сотнями гибнут под лазерными пушками урров и, в конце концов, побеждают. У них были веские причины верить в бессмертие, подаренное императором, – один раз они уже умирали, а затем ожили. Вера и есть основа мироздания, непреодолимая преграда для разума. Реальность – не то, что она представляет на самом деле, а то, чем кажется. Сознание первично, материя вторична – и этим все сказано.

Максим сам не до конца понимал, зачем поднялся в зал с контакт-линзой. Бессмысленный поступок. Но в том, чтобы прыгнуть с балкона вниз головой, смысла еще меньше. Может быть, где-то в глубине теплилась надежда вновь крикнуть: «Эйвы, спасите-помогите! Подскажите, что мне делать дальше»? Вот это было бы глупо. Его притащили в Сферу не для того, чтобы он блеял, как потерявшийся ягненок. Каждый раз, обращаясь к эйвам за помощью и подсказкой, он расписывался в своей никчемности. Возможно, из-за этого попал в тупик? Его списали в расход как не оправдавшего ожидания? Рен-Рендук никого не просил о помощи, упрямо шел к известной лишь ему цели. Шел по головам, через кровь и огонь, но раз дошел, то так и надо, цель оправдывает средства. Или нет?

Контакт-линза позволяла рассмотреть сражение во всех подробностях, не хуже, чем на экране кинотеатра. Но в отличии от киношного, в настоящем не было ничего интересного. Корабли Содружества маневрировали, меняли построение. Между ними сновали рои куда более юрких шаров, то и дело взрывались, попадая под выстрелы. Иногда шар прорывался к звездолету, вспарывал его борт, и тогда взрывался крейсер или дредноут, раскалывался на части, выпуская облачко воздуха и содержимое своей утробы. Было ясно, что к станции-космодрому уррам не прорваться. Тем более не прорваться им к Сфере. Они ее даже не видели, хоть находились всего в нескольких миллионах километров от ближайшего сегмента – рядом по космическим меркам. Пространственно-временная складка надежно скрывала Сферу от любопытных глаз из внешнего мира. Да хоть бы и видели, – пробиться сквозь энергетический кокон не смогли бы.

«Корабль, прокалывающий пространство, способен проколоть и оболочку Сферы», – неожиданно возникло в голове. Мысль была такой четкой, что Максим опешил. Это была не его мысль. Значит, Интеллект-Стратег прекрасно осведомлен о его пребывании в башне и продолжает следить за ним? Он по-прежнему для чего-то нужен?

Юноша вытер выступившую на лбу испарину. Окликнул: «Эйвы, вы меня слышите?» Дурак, ясное дело, слышат. Только время тратить на бесполезную болтовню не хотят. Лучше думай, что предпринять. Информацию тебе в голову подбросили не случайно.

Максим не сопереживал никому из противников. С одной стороны, жители Сферы оборонялись от вторжения агрессоров. С другой, власть в Сфере захватил Рен-Рендук, за спиной, вернее, за разумом которого стояло что-то и вовсе зловещее, непонятная «темная сила», вырвавшаяся из карантинного сектора. Эта война была чужой, его она никак не касалась… еще как касалась! Враг твоего врага – твой… если не друг, то по крайней мере, временный союзник, раз других друзей и союзников не осталось. Шур был хорошим товарищем, но при том – профессиональным разведчиком. Максим понимал, что почти ничего не знает о Галактическом Содружестве и его прайм-гражданах. Кто они такие?

Решиться было трудно. Если бы ты жил в гитлеровской Германии в начале сороковых прошлого века, кем бы стал? Героем, защищающим рейх во славу нации и фюрера? Предателем, воюющим с режимом и тем самым помогающим противнику? Или трусом, долдонящим, что эта война его не касается… пока война не придет за ним?

Выбирать между фашистом, предателем и трусом Максим не хотел, не выбрать – не мог. Выбором оказывалось любое его действие или бездействие. Может быть, именно ради этого выбора эйвы вели его по мирам Сферы, заставляли ошибаться, отчаиваться, терять друзей и… взрослеть? И лишь сегодня, после принятого решения, начнется его миссия. Или не начнется.

– Я все равно ничего не смогу сделать! – крикнул он сердито.

У Интеллекта-Стратега нет собственных эффекторов, воздействовать на реальность он способен, внося ошибки в работу Тактика. Будь в черных шарах квазиразумные, это сработало бы. Но люди – куда менее послушные исполнители. Даже если удастся отдать им прямой приказ прекратить сражение, отступить, подчинятся ли, захваченные азартом боя, опьяненные смертями врага и ощущением собственного бессмертия и могущества? Нет, армаду шаров не остановить. Остается как-то помочь уррам, подсказать. Но что?

Решение было неожиданным, но при этом логичным и простым до смешного. Как он сразу не додумался, ему ведь подсказали! Черные шары превосходят звездолеты урров во всем. Но видел ли он хоть один шар внутри Сферы?

Внезапно Максим понял, что кораблей Содружества на экране стало значительно меньше. Они исчезали один за другим. Слабый всплеск в рентгеновском диапазоне, и корабля словно не было. Они прокалывают пространство! – дошло. Флот урров отступал.

– Нет, постойте, – пробормотал он растерянно.

Поздно. Он не успел.

К тому времени когда флот закончил переход в гиперпространство, из пяти кораблей арьергарда уцелела лишь «Новая надежда». Шары трижды прорывались к нему, подходили на расстояние поражения, но каждый раз крейсеру удавалось уклониться. Аннигиляционные вспышки оплавили его борта, лишили половины маневровых двигателей и всего вооружения. Но пока-что крейсер был жив и жил его экипаж. О том, чтобы проколоть пространство, не могло быть и речи с такими повреждениями. Надеяться продать жизни подороже – глупо. Даже если каким-то чудом им удастся уничтожить еще десяток шаров, для ресурсов Сферы потеря будет ничтожна. Значит, надо просто умереть. Урммршшр Эш-Рауррм не страшился смерти. Следует лишь выбрать способ, достойный прайм-гражданина Содружества.

Выбрать он не успел. Картинка на экране рубки изменилась так резко, что заставила капитана растеряться на мгновение. Вместо межзвездной пустоты – желтая звезда и сфера из разноцветных блесток вокруг нее. Нет, Сфера! Случайный сбой в работе Интеллекта сделал невидимое видимым и доступным. Случайный? На уровне технологий, достигнутом цивилизацией эйвов, случайностей не бывает. Это было приглашением. В мирах Сферы его ждут не только враги.

Капитан Эш-Рауррм включил общую связь. Скомандовал:

– Курс на светило. Всем занять места в антиперегрузочных креслах. – Добавил: – Полет будет жестким, друзья.