Княжна запустила пятерню в коротко стриженные волосы Зиры, наклонила ее голову вперед, заставив уткнуться лицом юноше в грудь. Поднесла лезвие ножа к шее вирийки. Клинок почти не испачкался, дымчатый узор проступал на холодной стали. Максим узнал этот нож, – Огница пожелала его, когда они сидели втроем в корневом секторе, пировали, с каждой минутой приближаясь к пониманию, какой шанс упустили. Горячий комок подкатил к горлу, пришлось крепко сжать зубы, чтобы не разрыдаться.

Княжна резко полоснула ножом по шее бывшей подруги, под самое основание черепа. Кровь брызнула на белую ткань комбинезонов, на пол, одна горячая капля – на щеку юноши. Огница расширила и углубила разрез, хладнокровно запустила в него пальцы. Пошарив, извлекла темно-зеленый эластик понимателя. Вытерла о комбинезон Зиры, спрятала в сумку. Хихикнула.

– Ты чего мертвую тискаешь? Потискай лучше живую. А ее мы потом заново сделаем, краше прежней станет.

Максим бережно опустил тело женщины на пол. Спросил, не желая смотреть на убийцу:

– Меня ты тоже так, – ножичком? Или повезешь к своему императору?

Огница перестала улыбаться.

– Макс, ты что говоришь? Это за тебя я любого убью. Ты разве не понимаешь, кто ты для меня? А этот, объявивший себя богом, – он даже не знает о существовании места, где мы сейчас стоим. Он думает, ты что-то сделал с понимателем, чтобы незаметным стать. Глупец! Знаешь, как я тебя нашла? Когда ты сбежал, я подумала: твой «ключ», – она презрительно пнула ногой мертвое тело, – может открыть дверь только в знакомое тебе место. Значит, и я его знаю! Тогда я принялась внимательно проверять миры, в которых мы с тобой побывали. И сразу наткнулась на непонятное – мира, где лупоглазые твари обращались со мной как с безмозглой скотиной, не существует. Как так, раз я его видела собственными глазами? Нет, мир есть, просто он секретный. И это не одна странность, связанная с ним. В нем я понимала речь нелюдей без всякого понимателя. А еще там стоит высоченная белая башня, в которую ты хотел попасть. Но как найти этот мир, раз Интеллект о нем ничего не знает? Взять летающий корабль и облететь всю Сферу? Миров сотни сотен, год понадобится, чтобы найти. Глупая так бы и поступила. Но я не глупая, Макс. Сначала я полетела в мир синей пустыни, разыскала дверь, в которую мы вошли, посчитала рукава. Я ведь тоже знаю, что они означают. И прилетела прямиком сюда, за тобой. Потому что ты мне нужен!

Максим слушал, кусая губы. Да, Огница глупой не была. Наоборот, слишком умная. Все его девушки умные. Наверное, Стратег специально их так подбирает, чтобы компенсировать его собственную тупость. Почему он решил, что нашел надежное укрытие? Сам ведь когда-то пытался вести «летающую тарелку» в «несуществующий» корневой сектор.

– Там, наверху, – Огница кивнула на потолок, – мы поймали одного коротышку. Перед тем, как ему отрезали голову, он признался, что ты где-то в башне. В придачу рассказал, что эта башня такое, показал, как выглядит Сфера по-настоящему, – поэтому я чуток задержалась. Не успела перехватить сестрицу, но куда ты ее отправил, я запомнила. Таких секретных миров много, верно? И они станут нашим с тобой оружием. Только нашим, раз о них никто не знает.

– Твои люди знают, – буркнул юноша.

Огница фыркнула. Включила говоритель, позвала:

– Гнут, вы все проверили?

– Да, госпожа. Тут живых не осталось, а выше дороги нету. Может, внизу попрятались?

– Внизу я. Спускайтесь все, семь этажей от балкона.

Она выключила говоритель, подмигнула Максиму с заговорщицким видом. Вскоре девять бойцов ввалились в зал, подозрительно косясь на юношу и белую спираль.

– Остальные где? – спросила Огница строго.

– Троих наших подстрелили, мы их в тарель отнесли, – поспешил ответить высокий пышноусый крепыш.

– Ладно. Слушайте, что дальше делать. Да станьте в ряд, чтоб я вас всех видела.

Бойцы послушно выстроились, перегородив зал. Огница прошла вдоль строя, обогнула его, оказавшись за спинами подчиненных. Кое-кто из них удивленно поглядывал на нее через плечо. Но среагировать, когда в руке начальницы появился станнер, не успел никто. Она скосила их быстрым длинным лучом. Затем прошла вдоль рухнувших на пол бойцов, влепила в лоб каждому контрольный разряд, – для верности, чтобы подольше не очухались. Переступила груду тел, подошла к Максиму, на ходу сунув станнер за пояс сзади.

– Вот мы и одни с тобой в этой башне. Избавиться от этих будет нетрудно, секрет они уже не выдадут. Тебе известно, что корабли урров напали на Сферу? Рен-Рендук сейчас занят войной, самое время ударить ему в спину. Жителям Сферы не нужен Бог-император.

Княжна подошла вплотную к юноше, протянула руки, положила на плечи. На пальцах ее бурели пятнышки засохшей крови.

– Им нужны совсем другие боги – Боги любви, ты и я. Мы построим иной мир, где все люди будут счастливы. Я знаю, как это сделать!

Она вдруг обняла его, прижала к себе. Сквозь тонкую металлоткань Максим ощутил каждый изгиб ее молодого сильного тела. Тела, которое он знал прежде и жаждал узнать куда лучше, глубже. Самое паршивое, – и она ощущала его.

– А не люди? Что ты сделаешь с ними? – спросил он охрипшим от внезапного, нежеланного возбуждения голосом.

– Нелюди? Ну… и для них что-нибудь придумаем. Какая разница! – Она хихикнула. – Ты испачкался!

Язычок княжны выскользнул розовой змейкой, коснулся щеки, слизал алую каплю. В следующий миг губы ее прильнули к губам юноши.

Поцелуй был сладким и пряным. Он кружил голову, не позволял думать. Он обещал гораздо больше, – очень скоро, здесь, в башне, а потом везде. Наверное, это ужасно – обниматься и целоваться с убийцей, стоя над трупом женщины, ближе которой у тебя не было никого. Но Зира не ошибалась: он любит Огницу, и самые страшные поступки княжны не могут этого изменить.

– За пределами Сферы полно миров, таких, как ты говорил: круглых, с черными небесами, – шептала она в перерывах между поцелуями. – Давай прикажем криссам отправить туда всех нелюдей? Пусть живут, как хотят. Взамен привезем сюда людей из твоего мира, – у нас ведь лучше, верно?

Руки Максима ласкали спину девушки, опускаясь по ее гибкому стану. Огница не останавливала, она хотела этого. Ладонь легла на округлую крепкую ягодицу, сжала ее нежно, заставив девушку застонать