Максим обернулся. В дверях стоял крепкий старик в таком же белом комбинезоне, как Дженго и Домело. Серые глаза его внимательно смотрели на юношу, редкие седые волосы обрамляли череп.

– Макс, познакомься, – поспешила представить пришельца Лучик. Нужды в этом не было никакой, Максим его узнал с первого взгляда. – Это Инженер, самый главный в башне.

Юноша улыбнулся несмело.

– Здравствуйте. Я рад, что вы снова живы.

– Снова жив? – Инженер приподнял бровь, требую объяснений.

Максим растерялся.

– Вы ведь погибли, когда криссы напали на людей в Задвери? А перед этим рассказали мне об эйвах и отдали карту. Вот эту!

Он поспешно вытащил из сумки свиток, развернул, подал Инженеру. Старик принялся быстро листать страницы-миры. С каждым следующим удивление на лице его становилось все явственнее, едва заметная вначале складка на лбу – глубже. Когда он дошел до корневого сектора, складка превратилась в настоящую борозду. Он опять посмотрел на юношу.

– Это весьма искусно сделанный путеводитель от Добрии до корневого сектора. Вопрос в том, что я первый раз держу его в руках, а в Задвери мне бывать не доводилось. И я, кажется, пока не умер. Как давно это случилось?

Максим смотрел на него ошарашенно. У него не было ответа на этот, казалось бы, простой вопрос. Сколько времени заняло его первое путешествие? А второе? Сколько месяцев он прожил в снояви Вирии, или вовсе там не был? Сколько его держал взаперти Рен-Рендук? Как давно он вообще попал в Сферу? Год назад, два, три? У Лучика бесполезно искать подсказки, – для девчонки война в Задвери случилась в глубоком детстве.

– Не знаю, – честно признался юноша. – Но это было!

Глава 6, в которой раскрываются тайны и снова закрываются

Изнутри белая башня выглядела бесконечной чередой ярусов-этажей, соединенных спиралями самодвижущихся лент вдоль стен: одна лента непрерывно бежала вверх, вторая – вниз. Ярусы не походили друг на друга. Некоторые целиком занимали залы с высокими потолками, другие разделялись на клетушки-комнатки, середина третьих была недоступна, окруженная гладкой стеной из все того же полупрозрачного камня с зелеными сполохами в глубине. Возможно, имелись иные варианты планировки, – в первые дни пребывания в башне Максим до них не добрался. Столько всего случилось, что размышлять об устройстве и назначении циклопического сооружения ни времени, ни сил не было. Личинки скрута, заживо пожирающие Зиру, неожиданное спасение Лучика и в довершение встреча с Инженером, не просто живым и помолодевшим, а как бы с его более ранней версией, явившейся из прошлого. Сейчас это волновало юношу куда больше, чем Сфера и ее Интеллект.

В башне обитало семь человек. Вернее, людьми оказались лишь трое из них, но на взаимоотношениях это никак не сказывалось. У каждого была собственная комната либо на ярусе с посадочным балконом, либо двумя ярусами ниже, – посередине был ярус-зал, превращенный в нечто вроде кают-компании. Максиму выделили комнату в нижнем. Помещение оказалось пустым, но заполнить его всем необходимым труда не составило: в башне пониматель исполнял желания не хуже, чем в Вирии. Юноше даже этим утруждаться не пришлось, большую часть работы за него сделала Лучик. Принцесса буквально ни на шаг не отходила. Называть девочкой почти взрослую девицу, сравнявшуюся с ним в росте, у Максима язык не поворачивался. Прежде он подозревал, что Лучик станет настоящей красавицей, и это случилось. Теперь у Огницы имелись бы веские основания для ревности, окажись она тут.

Общество принцессы было приятно, но Максим предпочел бы ему обстоятельный и откровенный разговор с Инженером. Увы, в первые часы тот не мог уделить внимания гостю, –оперировал Зиру. Пришлось выслушать историю обитателей белой башни в изложении Лучика. К сожалению, в рассказе девушки напрочь отсутствовало понятие времени. Когда происходили те или иные события, сколько длились – неизвестно. Люди пришли сюда в последней надежде раскрыть секрет Сферы после долгого скитания по секторам. Инженер не раз собирал команду единомышленников и терял вновь. Кто-то погибал, кто-то отчаивался, кто-то искал собственный путь. Те, что дошли до башни, были самыми верными и упрямыми. Они не ошиблись, главный секрет Сферы хранился именно здесь.

– Я не могу тебе объяснить, – Лучик была сама серьезность. – Инженер многому научил меня, но все равно это чересчур сложно. Пусть он сам расскажет и покажет. В белой башне больше странного, чем во всех мирах вместе взятых. Жизни не хватит, чтобы все узнать, а добраться до самой макушки – и подавно! Один раз я попробовала, пять дней шла. Потом Дженго и Домело меня догнали, отругали и назад вернули. Они ведь хранители.

Если обязанности хранителей Максиму были более-менее ясны, то чем заняты оставшиеся трое, которых принцесса назвала наблюдателями, он понял не до конца. «Следят за Интеллектом», – объяснение девушки было из разряда тех, которые еще больше запутывают. Даже что такое «интеллект» юная добрийка с трудом понимала.

С двумя наблюдателями, олли и псахом, юноша познакомился во время своего первого обеда в кают-компании. Обстановка здесь была спартанской: длинный стол посередине и семь стульев вокруг него. Восьмой Лучик материализовала, едва они вошли в зал. Подумав, удлинила стол на полметра, – у каждого за ним было постоянное место, и девушка не придумала лучшего способа, чтобы усадить друга рядом с собой. Яства каждый заказывал кормителю по своему вкусу. Но прежде, чем Максим решил, чем хочет перекусить, перед ним возникли блюдо с мясным пирогом и графин клюквенного морса. Лучик улыбалась так счастливо, что отказаться было форменным свинством. Вилку и нож принцесса тоже материализовала, но пользоваться ими одновременно, когда у тебя правая рука загипсована, не очень-то удобно, поэтому Максим отломил кусок пальцами. Тесто не отличалось от настоящего, начинка походила на курятину, хоть в понимании принцессы это была, вероятно, дичь. А когда он отпил глоток морса, то вынужден был признать, – с заказом еды Лучик справляется не хуже, чем с конструированием мебели. Словно родилась в цивилизованной Вирии и понимателем пользовалась с детства. А когда, собственно, она им обзавелась?

– В этом секторе мозги и есть пониматель, другого не требуется, – Дженго ответил на вопрос раньше, чем Максим его задал.

Юноша подозрительно уставился на него.

– Ты что, мысли читаешь?

– Нет. Но когда ты что-то спрашиваешь мысленно, или зовешь кого – слышу. Здесь любой это может, только потренироваться нужно, – пояснил хранитель. – Как иначе сестренка смогла бы