– Сестренка вундеркинд, – вступил в разговор наблюдатель-олли. – Так далеко, как она, никто не умеет. Что у мамы Коолайнель делается, и то слышит.

– Да, – подтвердил псах. – Она у нас слушатель. Мы наблюдаем, а она слушает.

Инженер вошел в кают-компанию, когда обед подходил к концу. Максим тут же бросился к нему навстречу.

– Как там Зира? Она… жива?

Старик посмотрел на него с сочувствием.

– Жива. Боюсь, это все, чем я могу тебя порадовать. Личинок я удалил, но органы сильно повреждены, пришлось сделать резекцию большей части кишечника. Я поместил ее в искусственную кому. Она будет спать, пока идет заживление, это убережет ее от боли. Однако у нас, людей, природная регенерация тканей весьма ограничена. Выздоровление не означает восстановление.

– Она останется инвалидом? – догадался Максим.

– Да. Питаться Зира сможет только внутривенно. Чтобы регенерировать пищеварительную систему, нужна полноценная операция. К сожалению, рекреационного центра в башне нет. Его создание выходит за рамки наших возможностей.

– Но ведь можно перенести ее в сектор, где такой центр есть! В Вирию, например. Вы же Инженер, вы знаете все ходы и выходы в Сфере!

Старик внимательно посмотрел на него, затем прошел к столу, сел. Максим увидел, что пока они разговаривали, все незаметно улетучились из кают-компании.

– Мальчик мой, – продолжил Инженер, – я знаю о Сфере гораздо меньше, чем хотел бы. Сегодня ты в очередной раз напомнил мне об этом, показав карту, которую мне, видимо, предстоит создать. Что касается этого сектора, то из него есть лишь одна стабильная уводящая дверь – в разметку, «синюю пустыню», как она названа на карте. Из нее можно попасть много куда, но не в цивилизованные миры.

– Неправда! – возразил юноша. – Есть еще одна дорога – через темный сектор, лабораторию.

– Была. Сектор-лаборатория аннигилировала после того, как ты принес в карантин взрыватель и подсоединил его к бомбе.

– Что? – изумленно уставился на него Максим.

– «Взрыватель» – человек по имени Рен-Рендук, «бомба» – некая сущность, занесенная в нашу Галактику древним кораблем урров. Долгое время она была надежно закапсулирована в карантине, но «взрыватель» как-то вызвал ее индукцию в человеческое сознание.

– Откуда вы знаете? Вы тоже смогли попасть в карантин?

– Нет. Но я видел: капсула лопнула, сущность активировалась. Ты в этом не виноват, если бы эйвы не хотели, они бы не допустили тебя в карантин, тем более, не позволили привести туда кого-то. Зачем им понадобилось активировать сущность, – вопрос, на который у меня нет ответа.

– Эйвов давно не существует, Сферой управляет искусственный интеллект, – пробурчал Максим. – Это был непредусмотренный сбой программы.

Инженер неожиданно засмеялся.

– Все не так просто. Результат, полученный вследствие сбоя программы, иногда важнее назначения самой программы. Эйвы, Интеллект, Сфера – не совсем то, чем кажутся.

– А что они тогда? Вы можете объяснить?

– Только в рамках понятного мне самому. Учти, каждый шаг на пути к истине – тяжелый труд. Лучик рассказывала мне о тебе, она умная, способная девочка. Но ее знания ограничены. Тебе придется многое вспомнить самому. Проанализировать каждый шаг в Сфере, каждое событие, каждое услышанное и произнесенное слово, – лишь так можно приблизиться к пониманию замысла. А я помогу взглянуть на изнанку этого мира. Ты готов?

– Да! – не задумываясь, подтвердил Максим.

Старик покачал головой, не одобряя такую поспешность, но согласился:

– Тогда завтра мы отправимся в путь.

– Куда? – опешил юноша.

– Туда, – Инженер указал пальцем на потолок. – К истине. А сейчас, извини, я устал и чертовски голоден. Кстати, ты пообедал?

– Да.

– Хорошо. Ты ведь из России, верно? Всегда хотел попробовать русскую кухню. Закажешь для меня что-нибудь?

Тема разговора сменилась так резко, что Максим растерялся. Блюда из русской кухни? Винегрет, что ли? Или оливье? Вряд ли, названия явно нерусские. Тогда борщ? Не получится, он даже не помнит, из чего тот состоит.

– Блинчики будете? – несмело предложил он.

– Блины с красной икрой? Да!

Максим в конец стушевался.

– С икрой не смогу, я их не ел никогда. А если с творогом?

Инженер снова засмеялся, махнул рукой.

– Пусть будут с творогом.

В дорогу они отправились вдвоем – стали на ленту, и она понесла их вверх. Лучику очень хотелось присоединиться к путешествию, но даже просить об этом она не осмелилась. Максим ожидал, что подъем окажется долгим, но настолько – нет. Час проходил за часом, чередой проносились ярусы, и ничего не менялось вокруг. Сначала он спрашивал, далеко ли до цели, Инженер улыбался и неизменно кивал. Затем Максим перестал спрашивать. Наверняка можно подняться намного быстрее, воспользовавшись гравилетами-ранцами, – однако лишь снаружи башни. Чем заканчиваются такие эксперименты, он знал после опыта с дирижаблем, так что и не предлагал. Стоять на ленте было не обязательно, можно сидеть или лежать, соорудив удобный матрас. Останавливаться для завтрака, обеда и ужина тем более не требовалось, – кормитель доставлял заказанное прямо в руки. И спали они, не прерывая путешествия, как в поезде, – одного дня, чтобы добраться к пункту назначения, не хватило. И двух не хватило. И трех.

Скучным путешествие не было. Старик не ошибся, – вспомнить и рассказать все, что с ним случилось, начиная со злосчастной прогулки в кино, был тот еще труд. И не рассказ получался, а беседа. Инженер то и дело уточнял, дополнял, задавал наводящие вопросы, позволяющие взглянуть на события с разных сторон. Это не раздражало, а заставляло искать аргументы, доказывать и обосновывать. Чем дальше, тем больше Максим сомневался в своей миссии. Нет, не за какие-то сверхспособности его доставили сюда. И ждут от него конечно же не спасения Сферы, – чего-то иного.

За разговорами он сообразил, что сбился со счета дней. Но не это было самым удивительным. Раньше Максиму казалось, что он провел в Сфере несколько месяцев. Теперь, пересказывая свои приключения, удивлялся, как они могли уместиться в целую жизнь. Пока он отсутствовал, в секторах пролетали годы, а для него время словно спрессовывалось в плотные брикеты. Как такое возможно?

Однако рано или поздно подходит к концу даже самое долгое путешествие. Едва Максим закончил рассказ, лента, несущая их, остановилась.

– Мы на месте, – ответил Инженер на немой вопрос юноши. – Мы называем его контакт-линзой.

Ярус занимал пустой зал, не имеющий ни