– Что-то ты становишься кровожадной, Марика.

Ей хотелось сказать, что именно на это и расчет, но кое-что стоило скрывать даже от Багнела, поэтому она не стала говорить всей правды.

– Так уж меня воспитали. Слишком долго приходилось спасаться от метов, которые хотели меня сожрать. Да и чего ты, собственно, ожидал? Вряд ли речь идет о милой беседе. Ты никогда не приглашал меня к себе посреди ночи. Как-то оно… несвоевременно.

Марика махнула лапой, и Грауэл, у которой осталось чутье охотницы из Поната, шагнула вперед и понюхала фруктовый пунш, который начал готовить Багнел. Торговец в замешательстве взглянул на нее.

– Вряд ли тебя удалось бы одурачить, – сказал он. – Зная тебя, ты все просчитала заранее.

– Ты хочешь, чтобы я встретилась с кем-то, кто попытается меня подкупить или уломать. Надеюсь, тебе хватило ума предупредить их, что шансов на успех почти нет?

– Их?

– Полагаю, их больше одного, и по крайней мере одна из них – высокопоставленная мета, представляющая Серке.

Открылась дверь, и Марика увидела спальню. В личной жизни Багнел отличался столь же спартанскими вкусами, как и на публике, что Марика причислила к списку его положительных качеств. Он работал ради того, чтобы выполнить порученную задачу, а не ради роскошной жизни.

Из спальни вышли несколько метов – все без оружия, и все несомненно занимали высокое положение. От них исходил запах власти и богатства. Отряд Марики выглядел на их фоне совершенно неуместно – все с оружием, в полевой одежде, а баты, Грауэл и Барлог чуть ли не изготовились к бою, прижавшись к стенам.

Марика почти угадала. Их встретили две силты и двое самцов. Самцы были настолько стары, что на шкуре виднелись потертости и проплешины. Но оба держались с достоинством, которое редко увидишь даже у самок. Марика никого из них не знала, но фотографий тех, кто мог считаться старейшинами братства, было крайне мало.

Взгляд одного старика показался ей чересчур вызывающим – будто у мясника, оценивающего скотину.

– Марика, – сказал Багнел, помешивая пунш, – хочу, чтобы ты особо отметила – я устроил эту встречу по приказу сверху. Я понятия не имею, о чем речь, так что не вини меня лично, если что-то пойдет не так.

– Я знаю, Багнел. Вряд ли разумно ожидать, что воров хоть сколько-нибудь волнует дружба как таковая. Мало кто из них вообще представляет, что это. Могу поспорить, такого слова не существует в тайном языке Серке или даже в жаргоне торговцев. – Она повернулась к батам. – Грейнс, Натик, Корт – охраняйте нас. Одна пусть возьмет на себя дверь в коридор, остальные – патрулируют снаружи. Сомневаюсь, что вы кого-нибудь увидите. Эти бандиты вряд ли хотят, чтобы кто-либо знал, чем они занимаются, и всем остальным наверняка приказано держаться отсюда подальше. Но на всякий случай – сперва стреляйте, а уже потом задавайте вопросы.

Едва за батами закрылась дверь, Марика спросила:

– Каковы ваши предложения?

На нее смотрели четыре пары глаз. Взгляд их был холоден, но слегка нерешителен.

Силты, прекрасно владевшие своим искусством, оставались безучастны. Марика решила, что они занимают достаточно высокое положение в общине – скорее всего, из самого управляющего совета Серке. Им наверняка хотелось поближе взглянуть на юную сестру Рюгге, прикончившую двух их соратниц.

Бесстрастными оставались и торговцы.

Все четверо молчали.

– Наверняка вам есть что предложить. Вам хочется каким-то образом вынудить меня предать мое Сообщество, чтобы вы могли претворить в жизнь свои зловещие планы. Только представьте, каковы ставки в этой игре! Провинции, принадлежащие Рюгге, буквально плавают в нефти – кроме тех, которые тонут под весом редких тяжелых металлов. – Оскалившись, она шевельнула ушами, изображая напускное веселье. – Только взгляните на себя, как вы щуритесь и гадаете, что же это за создание? Это всего лишь я. Несносная дикарка по имени Марика. Та, что ставит вам подножки, предвосхищая все ваши воровские заговоры и пытаясь вбить между вами клин.

Все четверо обнажили клыки. И тем не менее они позволили ей высказаться. Может, это некое испытание?

– Да, я откровенно вам заявляю, что намерена натравить вас друг на друга. Я не собираюсь лгать и прятаться за чужой спиной. Сестры, ваши здешние друзья когда-нибудь говорили вам про уранинит в Западном Понате?

Один торговец резко выпрямился, зарычав. Это не ускользнуло от внимания силт. Грауэл и Барлог щелкнули затворами и нацелили винтовки ему в грудь.

– Уранинит – источник радиоактивных элементов, редких и дорогих тяжелых металлов. Сейчас их применяют крайне редко – в основном как источник энергии для спутников. Но не требуется особого воображения, чтобы понять, как с помощью продвинутых технологий можно построить крупные наземные установки. Подозреваю, что через десять лет у братства уже будет нечто работающее. Сестры, ищите радий и уран, когда вернетесь в Рухаак или еще куда-нибудь. А пока будете проверять, что к чему, постарайтесь выяснить точное число спутников на орбите нашей планеты. И сравните это число с тем, которое вывели на орбиту странствующие во тьме Сообщества. – Марика повернулась к торговцам. – Я ведь понятно высказалась? Теперь ваша очередь. Естественно, вы ожидали предательства Серке с самого начала. Таковы уж эти ведьмы. И вы уже были готовы драться за добычу. Но что, если мы сумеем замкнуть нас с вами накоротко? До чего же красивый технический термин – замкнуть накоротко. Что, если вам вообще не придется иметь дело с Серке? Что, если я предложу вам законную лицензию Рюгге на добычу уранинита – сколько захотите? Без необходимости скрываться от закона и надеяться, что сообщницы оставят вас в живых?

Самцы переглянулись.

– Вот видите? Я все доступно объяснила, и тем не менее вам есть о чем подумать. Почему бы не получить желаемое дешевле и безопаснее? Я куда лучше вас понимаю, чем кажется. Я знаю, что вами движет. – Она перевела взгляд на силт. – Вы, однако, так и остаетесь загадкой. Не знаю, сумею ли когда-либо понять, что подвигло вас к столь чудовищным преступлениям.

Марика уселась на стоявший рядом стул и стала ждать. Потрясенный Багнел держался на расстоянии, бросая на Марику умоляющие взгляды.

– Я жду, – сказала она, когда молчание затянулось на полминуты.

Наконец ее противники поняли, что их стратегия ни к чему не приведет, но приняли поражение вполне достойно.

– Не так давно братство по твоей вине оказалось в весьма непростом положении, – сказал один самец. – В итоге у нас не осталось выбора, кроме как совершить низменный, с нашей точки зрения, поступок.

– Это только начало, старик. Если вы и дальше будете вооружать и обучать преступников, натравливая их на силт, ваше положение станет еще хуже. Вы вдруг обнаружите, что у нас столько приговоренных преступников, что мы вынуждены отправлять их отбывать наказание в другие Сообщества, где не хватает рабочей силы.