– Думаю, нам все равно не удалось бы скрывать это больше месяца. Барлог, мне нужно поговорить с Брайдик. Лично. Здесь. И пусть на этот раз обойдется без отговорок.

После стычки в главном церемониальном зале Брайдик избегала Марику, прилагая все усилия, чтобы еще больше не скомпрометировать себя.

– Да, госпожа.

Увертки Брайдик ничем ей не помогли. Марика назначила ее главой группы перехвата связи, даже не поинтересовавшись мнением связистки. И Брайдик это не нравилось.

Марика не вполне понимала связистку. С самого начала ее дружба с щеной-беженкой большей частью основывалась на вере, что Марика однажды займет высокое положение и сможет отплатить ей добром. Но теперь, похоже, она боялась пожать то, что сама же и посеяла.

Брайдик отличалась излишним консерватизмом. Ее не приводили в восторг новые возможности и новые идеи. Но она исполняла все, что ей приказывали, и прекрасно с этим справлялась. Через девять дней после того, как заработала система перехвата, ей удалось поймать ряд интересных сигналов.

Марика расхаживала туда-сюда, дожидаясь Брайдик. Она не знала точно, что делать дальше. Когда-то у нее была мысль сместить Градвол и направить Сообщество Рюгге по иному, выбранному ею пути. Но Градвол, похоже, следовала курсом, близким к идеалу Марики, пусть даже осторожно и кружным путем. К тому же именно старейшине, а не Марике приходилось решать множество мелочей, отнимавших кучу времени.

Марика жалела, что у нее столь мало союзников, которым можно доверять. В одиночку невозможно сделать все, чего ей хотелось, но ни на чью помощь в том, чтобы направить сестринство на нужный путь, рассчитывать она не могла.

Не пыталась ли она взяться за непосильную задачу, заглядывая слишком далеко вперед?

Подойдя к окну, она уставилась на звезды.

– Уже скоро, – пообещала она им. – Скоро Марика будет с вами.

Вернувшись к столу, она нашла папку с кратким содержанием докладов Брайдик.

Главным сейчас было то, что Брайдик опознала сигналы с сотни с лишним орбитальных спутников. Хотя вышедшие в космос сестринства не объявляли об их запуске, из имевшихся данных следовало, что они помогли отправить на орбиту примерно половину. Это означало, что братство каким-то образом самостоятельно запустило остальные, нарушив тем самым исключительные права силт. Во всех дополнениях к договорам, касавшимся космоса, отдельно оговаривалось, что братья могут бывать там лишь как наемные служащие сестринств.

Открывались весьма интригующие факты.

В комнату неуверенно вошла Брайдик:

– Ты посылала за мной, госпожа?

– Да. Хочу узнать, что ты недавно перехватила. Особенно сегодня.

– Я отправила доклад меньше двух часов, госпожа.

– Знаю, Брайдик. Очень длинный и утомительный отчет, на изучение которого потребуется вечность. Думаю, будет намного быстрее, если ты расскажешь мне, было ли там что-то стоящее. Особенно от наших друзей с территории торговцев.

– Переговоры шли весь день, госпожа. В основном на жаргоне или культовом языке братства. Большую часть мы не смогли расшифровать, но думаем, что они ожидают важного гостя.

– Вполне разумно, – пробормотала Марика себе под нос. – Все?

– Все, что мы сумели понять без переводчика. Если тебе нужно содержание этих переговоров, предоставь мне переводчиков или ученых, умеющих расшифровывать тайные языки. Ни я, ни кто-либо из моей команды на это не способны.

– Посмотрю, что удастся сделать, Брайдик. Я тоже была бы рада, если бы мы понимали все, о чем они говорят. Спасибо, что пришла. И хочу, чтобы ты знала – я крайне ценю твои усилия.

– Спасибо, госпожа. Да, госпожа, – сеть Серке сегодня тоже сильно загружена.

– И возможно, тут есть связь? Да? Хорошо. Еще раз спасибо. Есть повод для размышлений.

Марика уселась поудобнее, закрыла глаза и открыла душу Всеединому, ожидая, когда интуиция направит мысли в нужное русло.

Придя в себя, она увидела стоящую у двери Барлог, которая даже не пыталась ей помешать.

– Барлог?

– Есть ответ на письмо, Марика? Посыльный ждет.

– Что, правда? Тогда скажи – пусть передаст Багнелу, что я буду там в час пополуночи. – Она сверилась с календарем. – Если точнее, в час тринадцать минут.

В это время должна была произойти ежемесячная встреча главных лун. Вода поднималась настолько высоко, что течение реки Хайнлин останавливалось. Этот час считался особенно благосклонным для силт. Багнел наверняка бы понял Марику. Она не сомневалась, что он изучает все известное о силтах столь же прилежно, как она изучала все связанное с полетами и космосом. Возможно, он не вполне осознавал свою роль в этой игре, но не уступал целеустремленностью Марике. Жаль, что он не мог стать ее главным противником. Он был бы хорошим врагом. А их дружба лишь добавляла происходящему остроты.

С Багнела ее мысли переключились на верлена из слухов. Может, мятежники лишь выдавали желаемое за действительное? Ничего конкретного Марика пока учуять не могла. Ей не хватало для этого знаний.

За десять минут до назначенного времени Марика заняла свое место на острие клинка темнолета. Она решила добираться по воздуху, опасаясь засады мятежников. Засады она не боялась, но и отвлекаться желания не было.

Ее сопровождали Грауэл и Барлог, стоявшие на оси креста. Все три меты были вооружены. Марика заставила вооружиться и бат. Как только они взлетели, Грауэл с помощью переносного передатчика связалась с диспетчером торговцев, следуя тем же инструкциям, что и Багнел, когда заходил на посадку.

Марике это показалось забавным, особенно если братство и впрямь замышляло нечто зловещее.

Она посадила темнолет возле штаб-квартиры Багнела. Барлог и Грауэл быстро сошли на землю и расположились по обе стороны от Марики. Одна бата пошла впереди, две следовали сзади. Вся их компания ощетинилась оружием. У самой Марики были револьвер и автоматическая винтовка, захваченные у врагов в Понате. Она надеялась, что до торговцев дойдет символический смысл картины.

Багнел отнесся к ее необычному появлению вполне спокойно, и ей стало интересно, сумеет ли она вообще чем-либо его удивить.

– Как раз вовремя, – радостно приветствовал он ее. – Идем внутрь.

Марику его слова застигли врасплох. Он никогда прежде не приглашал ее в свое жилище.

– Так ли необходима вся эта груда железа? – спросил Багнел.

– Пусть остается на виду. Мы живем в странные времена. И я не собираюсь рисковать зря.

– Да, пожалуй. – Казалось, он решил, будто ему не доверяют.

– Ничего личного, Багнел. Тебе я верю. Но не тем, кто тебя использует. И я хочу иметь возможность выстрелить в ответ, если кто-то начнет стрелять в меня. Все же это честнее, чем уничтожать их силой мысли. Как считаешь?