Шад и так неустанно корил себя за то, что отнял жизнь хозяина, пусть тот и приказа ему сделать это. А теперь, когда он узнал, что волшебник изначально планировал таким странным и безумным образом «переродиться» и продолжить «жить», что он ещё мог чувствовать, кроме злости?.. Быть может, обиду, боль или отвращение…

Но сама бы я точно разозлилась. За меня решили, какой мне быть. Какие привычки у меня будут, каким человеком я стану.

— Нет, — Шад покачал головой и с улыбкой посмотрел на меня. — Я стал человечнее, я смог полюбить тебя… всё это благодаря тому, что я съел его.

И правда — никакой злости во взгляде. Обиды или печали — тоже. Словно встреча с хозяином позволила ему примириться с тем, что случилось когда-то давно.

— Шад, ты…

Он внезапно сел, подтянул меня к себе и положил голову на моё плечо, робко обняв. Ладонями, что упёрлись в его грудь, я ощущала не только мокрую одежду, но и гулкое биение сердца.

— Пожалуйста, скажи, что ты ещё… что твоё отношение из-за услышанного… не поменялось. Это всё, что мне нужно.

— Не поменялось, — подождав немного, сказала я.

Пауза нужна была для того, чтобы мой ответ не прозвучал слишком поспешно. Для того, чтобы понять свои чувства, мне не требовалось много времени. Возможно, я не сразу разложу в себе то, что узнала, но менять из-за этого отношение к Шаду?.. Нет, так нельзя.

Нельзя отметать любовь только потому, что что-то оказалось не так, как хотелось бы. Или было бы привычным. Да и трудно назвать привычными наши с ним отношения. Тут не закатишь истерику из-за того, что парень слишком уж открыто пялился на кого-то другого, не хлопнешь дверью во время ссоры, не нужно решать вопрос, можно ли уже съехаться или ещё рано, каким будет бюджет — общим или раздельным.

Возможно, эти отношения казались другими, потому что я сама вела себя иначе в них. На что обращала внимание, что считала важным, чего хотела — всё было не так, как привыкла.

Ко всему прочему, мне был незнаком ни волшебник-хозяин, ни тот Шад, что ещё не обрёл человеческое тело, не съел никого. Велика ли разница, есть ли она вообще? Какое мне дело до того, каким он был?..

— Ты — это ты, — твёрдо произнесла я. — Не важно, как ты стал таким, я знаю только такого тебя.

Шад облегчённо рассмеялся и прижался ко мне крепко-крепко, из-за чего я на миг забыла, как дышать. Обнять в ответ не вышло — руки были прижаты к телу с какой-то нечеловеческой силищей, словно фамильяр боялся, что я вот-вот передумаю и сбегу от него.

— Что имел в виду тот волшебник, когда сказал… про вашу общую мечту? — всё-таки спросила я.

Отпустив, Шад несколько мгновений изучал моё лицо. Покривив губы, он ответил:

— Идея освободить чародея… он этого хотел. И теперь… теперь мне кажется, что даже свою смерть он планировал с самого начала. Не может всё так удачно складываться, — вздохнул Шад.

— Но он же не знал, что ты встретишь меня? А как иначе ты бы попал сюда?

Скривившись, Шад ткнулся в меня опять, но на этот раз так крепко стискивать не стал.

— Я рад, что встретился с ним. И счастлив, что ты — со мной. Давай не будем про остальное?

Какое-то время мы сидели молча. Не знаю, о чём думал Шад, но я, положив ухо на его плечо, изучала склон, на который мы выбрались. С этой стороны царства Эрлика горы не казались такими зловещими, да и находились ближе. Озеро располагалось в долине, которую окружали хребты, а по опушке отчётливо вилась тропинка, ведущая как раз в ту сторону, где над редкой рощей змеился дым.

Прям-таки пасторальная картина, а не царство мёртвых.

— Пойдём, — предложила я, чувствуя, что ещё немного — и не смогу встать, не то что куда-то идти. — Нас же могут поймать, да?

— Хозяин… — Шад запнулся, видимо, не понимая, мог ли он так называть того человека, ведь его хозяйкой теперь была я. — Он же сказал, что поможет? Наверное, мы именно там, где нужно. Где бы это ни было.

— Думаешь, нам надо идти туда? — ткнула я в сторону рощи и вязи дыма над ней.

— Может, это Ананта или Варша… а может…

— Да. Может, — оборвала фамильяра я, прежде чем он хоть как-то обозначил того, кого мы искали.

Возможно, было опасно вслух говорить не только имя, но вообще как-либо упоминать чародея.

Тропинка оказалась хоженой — петляя по склону, она пролегла через рощу и вывела к двухэтажному бревенчатому дому, окружённому низеньким забором. Этот забор скорее носил декоративный характер, чем в действительности мог от чего-то защитить, но помня о существовании магия, я не спешила подходить близко. Благо, видно по ту сторону всё было прекрасно — ряды грядок, небольшой сарайчик, лавка и бочка рядом.

На огороде кто-то вовсю трудился, сгибаясь и разгибаясь, переходя от цветов к кустам то ли клубники, то и чего-то ещё, ягодного, потом — к тыквам. И чего здесь только не было! Невольно подивишься, как оно всё вместе уживалось.

— Доброго дня! — окликнула незнакомца я и, чем чёрт не шутит, перевесилась через забор.

Ситуация с посланником Эрлика определённо меня ничему не научила. Но интуиция подсказывала, что здесь нам бояться нечего и некого. А стоило мне приглядеться к незнакомому пареньку, то поняла — вот он, великий чародей.

Невысокий и щуплый, похожий на вчерашнего восьмиклассника, но никак не на короля фей и мага, которого боялся весь драконий совет разом. Как я его узнала? Рыжие жёсткие волосы торчали из-под зелёной косынки, а посмотревшие на меня глаза были синими-синими, как старые льды Антарктиды, таящиеся в глубине разломов. Именно эти глаза убедили меня в том, что паренёк не просто паренёк, а — чародей.

Почудилось даже, что я где-то его уже видела, только не получалось вспомнить, когда это произошло. Да и как такое могло случиться, если великий