Спустя мгновение пещера заполнилась людьми. Все стояли, запрокинув головы вверх и глядя, как Демитр открывает с помощью силы проход.

— Как мы туда поднимемся? — удивился Мартьен. — Это же над нами?

— С помощью левитации, — пошутил кто-то из кураторов и мужчины нервно рассмеялись.

— Тише, — шикнул на людей Северский. — На плечи друг другу станем. Это не проблема. Проблема в том, что ждет нас внутри. Это обитель кузнеца. Здесь он хозяин и бог. Будет непросто. Сразу прошу всех не высовываться без распоряжений. Не отвлекаться и держаться вместе, — Демитр замолчал, а кураторы увидели, как из его ладоней полился яркий свет. Никто не мог понять, что именно происходит. Прежде Северский не делал ничего подобного, но этот свет…

Свод над головами мужчин пошел рябью, затем покраснел, будто раскалившись, и спустя миг на головы людям посыпался пепел, открывая темный зев перехода, откуда дыхнуло жаром и влагой.

Мартьен поежился.

— Адово пекло, — высказался он.

— Нечто подобное, — ответил Демитр и подпрыгнув, ухватился за края прохода. Рывок и мужчина, подтянувшись, поднялся наверх на миг исчезнув из виду.

Кураторы застыли. Все ждали, что же будет дальше, а секунду спустя Северский произнес из темноты:

— Поднимайтесь. Здесь жарко, но терпимо.

Один за другим, кто своими силами, кто с помощью, но все кураторы поднялись следом, оказавшись в темной пещере, стены которой были пронизаны темно-красными нитями.

— Лава! — проговорил кто-то из кураторов и пламя недр земли стало ярче.

— Тсс, — шикнул на него старший куратор. — Все будьте готовы. Скоро мы войдем в кузню и, возможно, нас уже обнаружили.

Они двинулись вперед. Света от алых вен земли хватало для того, чтобы обходить торчавшие из скал острые зубы сталагмитов. Пещера насчитывала многие века. Внутри было душно, словно в хорошо растопленной бане, или в кратере вулкана.

— Мартьен, готовь артефакты. Ударишь сразу, как только увидишь кузнеца, — шепнул помощнику Северский. Он шел и думал только о том, что предстоит сделать. Кузнец нужен им живым, чтобы узнать необходимую информацию. Демитр не особо надеялся на удачу и предполагал, что ключ уже в руках темного врага, имени которого они пока не знают.

Но надеялся на чудо.

Вот впереди показался очередной проход. Видимо, за ним находилась еще одна пещера.

Стены полыхали огнем. Здесь все дышало живым пламенем и миг спустя Демитру показалось, что это пламя следит за ними.

Странное предчувствие охватило старшего куратора. Он отреагировал быстро. Толкнув плечом Мартьена, сам отпрыгнул в противоположную сторону и, вскинув руки, швырнул на своих людей прочный магический щит, одновременно с этим ударяя в темноту рядом с собой.

Федотыч был готов, отреагировав должным образом. Остальные замерли, растерявшись, не совсем понимая, что произошло.

Но щит выдержал удар каменного кулака, вынырнувшего из тьмы. Удар оказался настолько сокрушающим, что по призрачной защите пробежала тень трещин, как бывает на разбитом стекле.

— Бей! — рявкнул Демитр Федотычу.

Тот поднялся на четвереньки и швырнул в темноту сверкающей сферой, размером с мячик для настольного тенниса.

Ударившись о незримую преграду, сфера тут же взорвалась на миг осветив пещеру и того, кто скрывался во тьме.

Кто-то из кураторов ахнул. Демитр не удивился. Мало кто из ныне живущих видел на своем веку темного кузнеца.

Взглядам предстал великан с темной кожей и горящими глазами. Казалось, в полном ненависти взоре живет само пламя.

Великан заревел и атаковал группу кураторов, нанося удар за ударом по ничтожной защите, уже имевшей брешь после первой атаки кузнеца. Магический свет продолжал заливать пещеру, когда Мартьен швырнул в великана второй артефакт.

В воздухе раскрылась сияющая сеть. Она упала на кузнеца, но тот, взревев, напряг плечи и мощные руки и вспыхнув пламенем, разорвал удерживавшие его путы.

Кто-то крикнул. Кто-то атаковал. На глазах у Демитра одного из кураторов швырнули об стену, поймав за голову.

Кузнец был слишком силен.

Демитр стиснул зубы и вышел вперед. Его руки рисовали незримые узоры. Сила стекала по рукам, концентрируясь на кончиках пальцев. Хозяин пещеры заметил старшего куратора и вытянувшись, запрокинул голову к своду заревев так, что стены содрогнулись, а пламя, всколыхнувшись, хлынуло от стен, превращаясь в стрелы из огня.

— Всем активировать защиту! — крикнул Демитр и ударил.

Сгусток чистой тьмы заставил великана пошатнуться. Он сделал шаг назад, удивленно моргнул и даже на секунду перестал реветь. Но спустя мгновение его глаза налились красным. Лицо преобразилось, теряя человеческие черты. Теперь на Северского взирало чудовище с острыми ушами, темной кожей и проступившими жилами, полными огня.

— Нам нужен ключ! — крикнул Северский, заранее понимая, что не будет услышан.

Кузнец находится в своей стихии. Здесь ему помогают даже стены. Но Демитр знал, что делать.

Когда в него полетел клубок пламени, Северский отпрыгнул, упав на каменный пол. Перекатившись, он оказался рядом с Федотычем, который, спрятавшись за сталагмит, доставал артефакты, приготовившись атаковать по первому слову.

— Отвлеките его, — велел Демитр. — А когда я скажу, снова бросишь сеть.