не может сильно удаляться от прорыва в Царство Теней. Ночью, наверное, может, но ночью, я почти уверен, и растягивать Врата легче. Время работает на него. Мы либо ждём, давая ему возможность ещё больше увеличить силы, либо приближаемся к нему, не давая времени, но входя всё глубже на его территорию, где он сильнее. Проще говоря, сами облегчаем ему задачу. Так зачем напрягаться, отвлекаясь от важных дел, когда добыча сама идёт в пасть? Логично? В общем и целом, да. В логике и умении мыслить этому демону вообще сложно отказать. Знает ли он о Верховном маге, идущем с нами? О первожрецах? Скорее всего да. Только вот даже четверо архимагов против архидемона – не такая уж и большая сила. Особенно против Эмуши рядом с Вратами Теней. Но ведь это известно и Менгске, и Императору, следующему с войсками? Да. А они не дураки. Я почти уверен, что план у них есть. И серьёзный. Шумер славен демонологами, мы издавна боремся с Лэнгом. С тех самых пор, как сбросили его владычество, начатое проклятым Азаг-Тотом, сидящем и поныне на троне в Ониксовом Замке Кадаф. Мы умеем бороться с демонами. Я надеюсь.

Что такое десять километров для боя? Малость. А именно на таком расстоянии строилась вся объединённая армия в две с половиной тысячи человек. Мы переместились сюда множеством порталов, немалую часть которых открывал и поддерживал я. Так близко к Вратам Теней я мог поддерживать их довольно долго, находясь, разумеется, в точке прибытия. Рядом со мной молчаливо стоял один из первожрецов, освящая окружающую землю буквально одним своим присутствием. Впрочем, присутствием он не ограничивался. Пока мы занимали заранее оговорённые позиции, строились, проходили порталами, нас попросту игнорировали. Полагаю, демон ждал, когда мы соберёмся вместе, чтобы не бегать туда-сюда и не возиться с нами. Кажется, у таких могущественных существ таки присутствует доля высокомерия и самоуверенности. Глупо. Потому что такое поведение позволило нам работать по идеальному варианту.

План мне так никто и не раскрыл, но я уже потихоньку понимал, что они хотят сделать. Иначе на кой чёрт Шамшудин вынимает сейчас огромное количество земли, в которую льётся из пространственных карманов вода? Я почти уверен, что морская. Длань Адада. Вообще говоря, она применяется как раз в морской воде. Но магистр Дильмар в своё время выдумал фокус, позволивший обойти это ограничение на наличие побережья: притащить морскую воду с собой. Достаточно большое количество. Ещё более интересный вариант – выкопать котлован, налить обычной воды и засыпать солью. Собственно, именно это и было придумкой Дильмара. Но сейчас притащили просто морскую воду. Оно и логично. Раз всё равно воду нести, так на кой соль отдельно тащить? Соль дорогая. Дешевле и умнее сразу из моря начерпать. Вот и первый кандидат в архимаги. Магистр Дильмар применял Длань Адада ещё во время войны с Куклусами, кажется. Полагаю, этого звания он вполне достоин и без всяких скидок.

Руки мага оказались рассечены, из запястий в морскую воду полилась кровь. С моей стороны не было слышно, что он там говорит. Но было и не нужно. Я стоял, молча наблюдая, как Йен, Менгске и ещё один магистр готовят крупный ритуал. Он мне был не знаком, но написанное на земле слово “Мардук”, являющееся, судя по всему, основной частью ритуала, наводило на мысли. Неужели Менгске решился на это? Впрочем, эта сила – самое то, чтобы показать всю мощь Шумера перед первожрецами Та-Кемет. И, пожалуй, одно из немногих орудий Империи, чтобы сокрушить столь чудовищного во всех смыслах врага, как архидемон.

Тем временем там, где стоял магистр Дильмар, буквально чувствовалось напряжение воздуха. Клубилась мощь. Сила. Налитая в котлован морская вода буквально устремилась в небеса, обращаясь в мелкодисперсную туманную взвесь прямо на ходу. В безоблачное небо стремительно летело маленькое облачко, обратившееся несколькими белыми полосами. Разрастаясь, оно буквально из ниоткуда собирало вокруг себя тучи, обращаясь в вышине огромной бело-серой головой быка, чьи рога то и дело пронзали молнии. Сорвавшись с рогов, они с ужасающим грохотом, ослепляя нас всех, ударили куда-то вперёд, вызвав яростный рык и усиление давления ауры архидемона. На нас всё же соизволили обратить внимание…

Тем временем, пока где-то впереди закручивалось настоящее торнадо, Менгске совсем рядом складывал колдовские символы руками, произнося заветные слова. Мне не был знаком этот ритуал. Халай меня ему не обучал, ведь даже архимагу то, что сейчас делает Верховный, выполнить крайне тяжело. Быстро сменяющий печати Менгске явно чувствовал напряжение. Вокруг горели расставленные жаровни с благовониями.

Ездовые явно не особо горели желанием нападать на нас посреди бела дня, но в составе той орды, которая возникала из теней деревьев и кустов впереди, они чувствовали себя неплохо. Я сжал зубы, смотря на несущихся в сторону армии и войска теней. Нет, не потому что боялся. Я жалел, что не могу сам начать убивать этих существ. Оставалось только молить Энки, чтобы он направил хоть нескольких демонов в нашу сторону: Менгске оставил меня и ещё нескольких магов здесь, чтобы мы защищали его, пока он творит ритуал.

Появиться из теней близко к войску ни гончие, ни огромные жгуты-тени, ни ездовые не могли. Огромное количество жрецов заранее позаботилось об этом. Первый удар был страшен… был бы. Если бы не насыщенная магами армия. Трое первожрецов находились прямо на переднем краю, поражая врагов пачками: на каждую тварь уходило по заклинанию. Правда, ездовые пока не вмешивались. На нас шла мелочь.

Огромную тушу чудовищного размера волка было видно издали. Он шёл крайне быстро для любого обычного существа, но крайне спокойно для своих размеров. И что, что одним шагом он преодолевает метров по двадцать-тридцать? Впрочем, то и дело бьющие в него или его миньонов молнии с неба заставляли Эмушу таки слегка торопиться.

Менгске уже закончил основной ритуал. Теперь он сидел, скрестив ноги, глубоко дышал и ждал, бормоча себе что-то под нос. Вообще, я в общих чертах знаю, что он делает. Ритуал непрост – нужно вычертить на глине или пергаменте печать, поместить ее на алтарь Вызова, возжечь благовония из священного кедра, провести длительную подготовку. Демонолог-архимаг, пожалуй, способен свести процесс к минимуму: только печать и Слово. Два демонолога, Йен и второй магистр, неизвестный мне, сумели помочь Менгске, избавив от необходимости создавать алтарь Вызова и сократив ритуал. До сих пор не могу поверить, что увижу нечто подобное.

Выйдя к непрерывно обороняющимся войскам, которые вполне успешно сдерживали натиск слабых теней, под светом солнца не способных двигаться в