Обратный поход начался достаточно споро и оперативно. Солдаты Раджи не желали возвращаться. Только храмовники и оставшиеся джунуюдха помогали поддерживать серьёзную дисциплину. В первые шесть дней случилось несколько дезертирств. Было бы несколько десятков, я полагаю, но вопли пойманных беглецов, попавших под нож к Имхотепу, заставляли бывших простых ополченцев, прошедших ныне уже пару тяжелейших кампаний сначала под предводительством Тарджабалахасара, а потом и Сварнрааджа, задуматься, кто же страшнее: египетский жрец или Эмуша. Пока последний далеко, больше боялись первого. А он преспокойно пополнял запасы душ, которые Сварнраадж ему задолжал.

На самом деле, большой воинский отряд к Похалаю не двигался. Речь шла примерно о двух с половиной тысячах человек, из которых пятьсот – это бхопаларцы. Ещё десять тысяч воинов Та-Кемет отправилась на юго-восток к горам. Они должны занять тамошние крепости, построенные для войны с драгоглазыми. На всякий случай. Оставшиеся шумерские войска разделились. Большая их часть отправилась на северо-восток и должна была в том числе забрать севернее. По этим территориям в своё время прошлись эмушиты, но не бхопаларцы. Полагаю, Император предполагал осмотреть разрушенные и уничтоженные нежитью, но не разграбленные поселения бывшего Похалайского Царства и заодно уничтожить могущих там быть людоедов… Или взять в рабство. В конце концов, рабы – это тоже трофеи. Не факт, что эмушиты истребили всех похалайцев. То есть, люди там могли найтись.

В Та-Кемет маги и жрецы были не совсем одним и тем же. Все маги – жрецы. Но не все жрецы – маги. Это первое. Второе, у Та-Кемет хоть и было подобие магической Гильдии, но не существовало централизованного управления. Проще говоря, там были жрецы разных богов. И подчинялись они в основном внутри иерархии служителей конкретного бога. Но не какому-то единому центру. Таким образом, аналогами архимагов в Та-Кемет служили первые жрецы, они же – первожрецы. Был ещё главный жрец. Самый-самый вроде бы. Но он выступал скорее советником Фараона, будучи ближе к придворному магу Шумера, чем к Верховному. Тем не менее, этот человек всё же обладал некоторой властью над всем разнородным жречеством.

Так вот. Первожрецов в Та-Кемет сейчас было пятеро. Один остался на родине, как я понимаю. Один отправился к горам драгоглазых. И трое шли с основными силами. Тут же был Император и Менгске. Фараон отправился к горам. Воистину, удивительная земля – Похалай. Не каждой стране дано пережить столько знаменательных событий, а страны, в которые одновременно ступали ноги правителей двух могущественнейших держав, и вовсе можно пересчитать по пальцам. Я не совсем понимал ситуацию, но сейчас Император с сильнейшими магами Шумера отправился к Похалаю, я так понимаю, не просто так. Как известно, магистр, чтобы стать архимагом, должен быть назван таковым самим Императором. И, вероятно, правитель Шумера желает назвать таким хоть одного. Хоть кого-нибудь. Без архимагов Империя слаба. Другое дело, что в Та-Кемет один раз уже думали, что Империя слаба. Закончились эти мысли призывом Пазузу и уничтожением нескольких городов. Так что… Первожрецов, идущих с войском, я видел. И среди них нет никого, чья аура была бы мощнее ауры Менгске. Все три уступают. Так что у Та-Кемет тоже не всё так гладко, как может показаться. Но уж точно не так, как у Шумера.

Армии шли интересным образом. Раджа со своими людьми впереди. Эдакий таран, щит. Авангард. Если что, то я перемещу правителя порталом. Имхотеп и Брафкасап помогут защитить. А все остальные потери, кроме Сварнрааджа, не критичны. Уже следом двигались остальные немногочисленные, но крайне серьёзные силы. Достаточно только сказать, что гвардейцев Императора и меджайя суммарно насчитывалось больше четырёх сотен. Четыре архимага картину только дополняли. Да и других магов было много.

Новолуние должно было случиться на десятый день после выхода. Собственно, за двое суток остановившаяся армия с лёгкостью возвела укрепления. Пусть архимагов у Шумера и мало, но чародеев хватало. Множество различных контролируемых тварей создавали укреплённый форт прямо на глазах. Элементали, джины-кутрубы, несколько демонов… Жрецы Фараона без дела тоже не сидели. Столько намоленной земли я ещё никогда не видел. Вокруг постоянно витал запах благовоний, приносились жертвы, горели жаровни. Тихий шелестящий звон в аурном ощущении, казалось, исходит из каждой пылинки внутри форта и вокруг него. Кстати, именно во время возведения общих укреплений я и встретил старых знакомых. Приятных и не очень.

– Шамшудин, Креол! – узнал я их, подойдя ближе. Оценивающе глядя на старых товарищей-соучеников, я разглядывал их ауры. Вроде бы немного времени-то прошло. Года полтора-два, примерно. Но изменения… От Креола ощущалась сила. Его аура ровно гудела, пусть и не сильно “громко”. Он точно превзошёл меня таким, какой я был после Кусы. Пожалуй, он сейчас равен примерно мне в то время, когда я пришёл в Индию. Шамшудин… Примерно так же. Может, малость послабее.

– Смотри, брат, мы, кажется, знаем этого мага! – весело заявил чернокожий лысый мужчина, смотря на меня и кидая в рот пару кофейных зёрен.

– Ты кто? – я аж споткнулся, когда Креол, вытащив изо рта палец, ноготь которого он до этого грыз, задал этот вопрос. Глянув на мои босые ноги и чуть нахмурившись, смуглый маг с завязанными в хвост волосами сказал: – А. Тиглат.

– Гм… Да. Это было обидно, знаешь ли, – возмущаюсь.

– Что именно? – не понял он. Шамшудин хрюкнул. Закатив глаза к небу, машу рукой:

– Забудь. Ты стал сильнее. Вы оба.

– Я стал мастером, – Креол слегка выпятил грудь.

– Ты тоже вырос, – Шамшудин оценивающе изучал мою ауру. – Что у тебя с глазами?

– Так заметно? – хмурюсь.

– Не сильно. Но я хорошо вижу ауры, – сначала Менгске, теперь вот – Шамшудин…

– Секрет. Личный, – вздыхаю. На секунду вспомнилось, откуда у меня эти глаза. – Какой шедевр ты представил Гильдии? – с интересом спрашиваю у старого знакомого. Шамшудин же, совершенно не напрягаясь и позволяя себе отвлекаться на разговор с нами, вынимал огромное количество земли для рва с помощью телекинеза.

– О! – не дал он и рта раскрыть Креолу. – Наш друг сделал одно очень интересное заклинание…

…

– Ты превратил Душу Света в Душу Тьмы?! – не поверил я. – Креол. Я. Хочу. Знать. Как ты это сделал?! – прорвало, наконец, меня. – Как ты, финик тебе в голову, – даже не замечаю любимое ругательство друга, – превратил Душу Света в Душу Тьмы?! Что это за заклинание и как ты его придумал вообще?! Говори!

Первые пару секунд Креол явно хотел мне нахамить в том смысле, что свои хотелки я могу оставить себе, а указывать ЕМУ даже боги не смеют, но потом медленно