и мягкие волосы коснулись его лица. В следующее мгновение Тим ощутил на щеке легкий, почти воздушный поцелуй — и неожиданно для себя густо покраснел.

Секунда — и Лесана уже снова сидела в своем кресле, поглядывая на него с непонятной искринкой в глазах.

— Тогда, значит, будем путешествовать вместе. Чтобы раздобыть ту вещь, что я ищу, нам с тобой придется покинуть это место. Твои знания Архипелага пригодятся мне, как нельзя кстати.

— А что ты вообще здесь разыскиваешь, Лесана? — краска никак не сходила с лица, несмотря на все усилия Тима держаться спокойно.

— Давай я тебе потом объясню, хорошо? Поскольку это долгая история. Знай только, что если нам с тобой повезет, то я смогу вернуться на родину с триумфом. Восстановить справедливость и наказать виновных в смерти Роланда. И в моем нынешнем положении.

— Ну хорошо, но я же должен знать…

— Все, что тебе нужно будет знать, ты узнаешь, — заверила его девушка, снова поднимаясь на ноги. — А теперь тебе нужно поспать, хорошо?

— Так утро же, и потом, я совсем недавно проснулся — может, я лучше помогу тебе с чем-нибудь? — слабо возразил Тим. Ему очень не хотелось расставаться с девушкой именно сейчас, пусть даже всего на несколько часов — ее поцелуй все еще пылал на щеке огненным цветком.

— Ты не спал, а валялся без сознания, это раз. Кроме того, у тебя жутко усталый вид, это два. — Лесана шагнула к нему и пристально заглянула юноше в глаза.

Тим ощутил быстро разливающуюся по всему телу волну усталости — ватная слабость снова овладела всеми его членами, а голова стала тяжелой, как каменный шар. Пожалуй, ему действительно необходим сон…

— И потом, я тоже устала и намерена как следует выспаться. Это три. И не возражай мне. Ты еще не забыл, где твоя комната?

Голос девушки доносился до него, словно из-за стены. Неловко поднявшись на ноги, Тим кивнул ей, машинально пригладил пятерней волосы и направился к двери.

Комнату слабо покачивало, словно тот акватиф на волнах… или это ему только казалось?

*************************

Командор Йорн Тиллман лениво откинулся на спинку кресла, закинув обутые в сапоги ноги прямо на письменный стол, и зевнул так, что чуть было не вывернул себе челюсть.

Ему было невыносимо скучно: вот уже почти пять месяцев, как Йорна назначили командовать этим «объектом исключительной секретности» — проще говоря, крошечной военной базой, располагавшейся на искусственном островке. Затерянная на просторах бескрайнего океана, практически у самой границы контролируемого Архипелагом морского пространства, эта база не предлагала никаких возможностей для развлечений. Даже до ближайшего мало-мальски цивилизованного острова (под понятием «цивилизованный» командор понимал наличие хотя бы одного приличного борделя) отсюда было по меньшей мере пять дней пути — о том, чтобы оставить вверенный ему объект на такой срок, не могло быть и речи. Вся надежда на обещанный после полугода службы отпуск, во время которого он сможет сплавать на Чезмерри, чтобы повидать семью. Правда, половину всего отпуска займет сам путь туда и обратно.

Ну что же, подумал Йорн, зато здесь ему платят куда лучше, чем прежде, когда он командовал патрульным эскортом, курсируя вдоль берега в районе южной оконечности Мирового Столпа. Кроме того, адмирал Комброзо недвусмысленно дал ему понять, что через пару лет командор может рассчитывать на повышение по званию и перевод в генеральный штаб.

Генерал-император, сообщил ему тогда Комброзо, исключительно высоко ценит преданную и безупречную службу на сверхсекретном объекте. Тем более на таком, от которого зависит безопасность всего цивилизованного мира.

О том, что где-то там, далеко за пределами Архипелага, существует еще и другой, нецивилизованный мир, Йорн узнал относительно недавно: после своего назначения на новую должность он получил уровень доступа «Б», второй по степени секретности. Уровень «А» присваивался исключительно членам императорского Военного Совета, а также магистрам Академии — получается, что новый уровень доступа поставил Йорна на одну ступеньку с высшими армейскими чинами. Сам адмирал Комброзо обладал всего лишь уровнем «Б», хотя в последнее время все говорило о том, что его назначение в Совет не за горами.

Тщательно изучив рекомендованные ему адмиралом документы, командор сделал для себя множество неожиданных открытий. В частности, он и понятия не имел о том, что в мире все еще существуют обитаемые острова, неподконтрольные властям Архипелага. Населяющие эти острова туземцы представляют из себя разрозненные банды мутантов и вырожденцев, постоянно ведущие друг против друга кровавые и жестокие войны. К огромному сожалению, сообщал автор секретного доклада, некоторые деструктивные элементы, недостойные именоваться подданными Архипелага, поддерживают с дикарями постоянную связь, занимаясь контрабандой оружия и наркотиков.

Почему бы генерал-императору не раздавить эти осиные гнезда железной рукой, то и дело спрашивал себя Йорн, штудируя изобилующие отвратительными подробностями рапорты. Прямого ответа на этот вопрос авторы документов так и не давали, постоянно намекая на то, что дикие острова расположены чрезвычайно далеко от цивилизованного мира. Проще, мол, отгородиться от них прочными заслонами, чем рисковать жизнями военных моряков, посылая их в многомесячные плавания в широты, изобилующие циклонами и труднопроходимыми рифами. Климат в тех местах был настолько враждебен для человека, что выжить на островах могли одни лишь только туземцы — которых, на самом деле, уже и людьми-то назвать было нельзя. Согласно отдельным донесениям, одни мутанты были двоякодышащими, обладая дополнительным жаберным дыханием. Ступни других со временем видоизменились в ласты, что позволяло им исключительно проворно плавать; третьи так и вообще размножались икрометанием, подобно рыбам. Командор не знал, как ему относиться к подобным сведениям — скорее всего, у некоторых участников экспедиции под воздействием враждебного климата сильно разыгралась фантазия, либо же их интенданты переусердствовали с рационами рома.

Что касается сверхсекретного объекта, на котором должен был служить Йорн, то он как раз и находился у самой границы упомянутых опасных широт. Можно сказать, на передовой цивилизованного мира, если выражаться терминами адмирала Комброзо.

Именно поэтому то, что он должен был здесь охранять, и представляло собой исключительную важность для его, Йорна, родины. В случае захвата этого объекта вырожденцами с диких островов, или, к примеру, предателями с Архипелага, под угрозу ставилась безопасность всей страны.

Кое-чего, правда, командору узнать так и не удалось. Даже сейчас, по прошествии четырех с половиной месяцев на этой базе, он по-прежнему понятия не имел о том, что же именно они здесь охраняют. Видимо, для этого нужно было обладать уровнем доступа «А» — хотя вряд ли он имелся у тех малоразговорчивых ученых, что появлялись здесь раз в месяц, чтобы проверить состояние объекта. Джемма как-то высказала