- Охренеть! - восхищенно воскликнул Молдер, глядя на объятого пламенем, беснующегося от боли и злобы зверя.

- Сможешь добить? - спросил Эймвир.

Не ответив, Мирель сделала огромный прыжок к противнику и с размаху ударила его булавой по затылку. Лапы зверя подкосились, и он рухнул замертво.

Мирель, кажется, сама еще не поняла, насколько легко одолела столь могучего и опасного хищника. Прошло буквально пару мгновений.

Охотники еще какое-то время молчаливо наблюдали, слушая рев пламени и шипение, исходящее от туши. Мирель подбежала к ним.

- Ничего страшного, что я израсходовала одно своё дыхание? - виновато спросила она.

- Сколько раз ты сможешь еще? - поинтересовался юноша.

- Так же еще два. Если осторожно, то можно растянуть на пять или шесть.

- Всё хорошо, Мирель, - наставник повернулся к северной, - Ты успеешь восстановить свое дыхание, когда мы прибудем на место.

- Значит мне нужно будет дышать на диких летунов?

- Только в крайнем случае. Ты поймешь, если это понадобится.

Конвой продолжил движение.

На середине дня они выехали из ущелья и направились по широкой грунтовой дороге вдоль реки. Вокруг начался лес, стало теплее.

Через несколько верст конвой остановился у лагеря, где Эймвир насчитал не меньше сотни солдат. Некоторые лица даже показались ему знакомыми - это наверняка были участники Отрядов Охотников. Узнать у них толком ничего не получилось. Мужики были неразговорчивы. По периметру лагеря разместили целых три путовалки и восемь баллист.

Остановка была недолгой, по сигналу солдаты быстро собрались и примкнули к конвою.

В сопровождении такого большого количества вооруженных и угрюмых людей Мирель вновь начала волноваться. Видно было, что она хочет заговорить, но один только их внешний вид заставлял её одуматься. Всю дорогу северная пыталась держаться ближе к Эймвиру, который, к слову, тоже был совсем невеселым после вчерашнего ночного разговора с Коргвином. Летать ей больше не разрешили.

Глава 22. Первое задание

Вечер.

Крапиввон, как и ожидал Эймвир, оказался маленькой, ничем не примечательной деревушкой, где проживало меньше тысячи жителей. Единственное, что удивило его - чересчур чистые, красивые и пустые для подобных мест улицы. Не считая солдат-пограничников, им встретились лишь пару молчаливых грустных стариков, наблюдавших за разодетой в меха северной ирэль с явным неодобрением. Неужто их так встречают?

В поселке они даже не стали останавливаться. Дальше путь сворачивал на северо-восток. К огромной крепости, расположенной на возвышенности всего в пяти верстах от границы. Звон огромного колокола насторожил Мирель. Она пристально посмотрела в небо над горизонтом, стараясь найти причину возможной тревоги. Там было чисто.

Вокруг крепости был редкий, припорошенный снегом хвойный лес, который постоянно прорежали, чтобы поддерживать нужный радиус обзора. У многих деревьев виднелись небольшие холмики из снега - замаскированные путовалки и баллисты.

Конвой прошел во двор крепости.

По центру возвышалось огромное круглое строение. Каждые пару десятков шагов по его периметру в стене имелось плавно сужающееся углубление-расщелина, через которое летун мог протиснуться только первые несколько шагов. В самой глубине "расщелин" виднелись закрытые толстыми щитами бойницы с баллистами, размещенными в три этажа друг над другом. "Расщелины" начинались у самого фундамента и заканчивались у крыши. С большой высоты это оборонительное сооружение, наверное, выглядело бы, как огромное зубчатое колесо.

Мирель с трепетом и восхищением смотрела на здешние монументальные постройки, на вид кажущимися совершенно неуязвимыми. Смекалка и сила людей в общности были просто невероятными.

К сожалению, северной мало что получилось узнать об этом грандиозном месте. Все были заняты. Эймвир же старался говорить с ней как можно реже и только по делу. Вскоре Мирель вообще завели в большое темное помещение, выстроенное в стене крепости и закрыли снаружи, велев ей вести себя спокойно. Благо, здесь хотя бы оказалась приготовленная еда, а на деревянном полу разложили подстилку из соломы.

После ужина Коргвин собрал старших по званию бойцов сопровождения, местных командиров, ответственных за подготовку к заданию, и разведчиков в переговорном зале аванпоста. Эймвир и Гойнер стали за их спинами в тени и слушали. Посреди помещения был огромный круглый стол, за которым стояли солидного вида стулья, но никто не садился.

- Кого увидим завтра? - спросил советник.

- Напротив аванпоста обычно ходят два патруля. По трое. Мы предполагаем, что ближний патруль завтра будет из зеленоватого, зеленого и... какого-то бурого.

- Отпрыск от отпрыска, - подсказал кто-то.

- Да. В каждом из патрулей мы видели хотя бы одного отпрыска.

- Как ведут себя? - уточнил Коргвин, - Как часто пролетают мимо?

- Пару раз в час утром и вечером. Днем - реже - примерно раз в час. Ночью они словно чередуют: час и полчаса пролет. Очень осторожны, хладнокровны, ни разу не выказывали какой-либо неоправданной агрессии. Никогда не подлетают к границе ближе, чем на версту.