огромная птица, летел быстро, без страха и напряжения, ощущая на лице упругие потоки воздуха. Он чувствовал себя царственным орлом, любимцем Зевса, которому подвластны горные вершины и небесная стихия, и это восторженное состояние сопровождало всё время необычного полёта.

Земля внизу не просматривалась, но скоро Александр обнаружил её – она превратилась в голубую сферу, как некогда рассказывал о ней Аристотель. Иногда мимо проскальзывали загадочные тени… Словно читая его мысли, голос произнёс:

– Это души бессмертных героев Эллады. Они заслужили, чтобы находиться на Олимпе рядом с богами.

Присмотревшись, Александр обнаружил помимо сферы Земли вокруг ещё множество других шаров – больше размерами и крохотные; они слабо перемигивались огоньками, словно влюблённые светлячки в ночи…

– Это зажженные лампадарии – светильники в жилищах богов, – услышал он снова тот же голос.

Путешествие неожиданно закончилось в незнакомой местности у подножья высокой горы, когда совсем рассвело. В первых лучах пробуждающего утра Александр распознал разбросанные по склонам ярко сверкавшие золотые самородки и драгоценные камни. На вершину горы вели крутые ступени, вырубленные в скале, украшенные сапфирами чистейшей воды. Александр вновь услышал:

– Здесь тысяча ступеней. Поднимайся по ним, и сколько ты осилишь ступеней, сколько лет тебе дано прожить на земле. Узнай свою судьбу!

Александр с трепетом взошёл на первую ступень и, как теперь понимал, начал преодолевать собственную «лестницу жизни». Поначалу восхождение проходило без особых усилий – сказывались молодой возраст и физическая сила, но приходилось прилагать усилия, так как ступени на самом деле оказались чрезмерно высокими, чуть ли не по пояс… Он преодолевал их, осознавая огромную ответственность, что легла на него: ведь каждая ступень даёт ему шанс прожить лишний год. Но самое главное для Александра было ощущение не сна, а реальности всего происходящего в нём…

Неожиданно силы оставили Александра. Он понял, что карабкаться вверх больше не может, и в этот момент заметил небольшую площадку, выровненную в грунте. На ней стоял сухощавый старец в белом одеянии; венок из плюща покрывал наголо обритую голову, крупный нос с горбинкой и смуглая кожа выдавали в нём уроженца юга Африки, Египта или Вавилона. В руке старец держал тирс – посох, увитый плющом. Старец по-доброму улыбался.

– Я жду тебя, Александр, вот уже двадцать лет, – щурясь, произнёс он. – Заходи, будь моим гостем.

Старец направил тирс на скалу, что была перед ним, она раздвинулась, открывая неширокую щель. Александр прошёл вслед и увидел убежище отшельника: каменное ложе, покрытое потёртой шкурой козла, глиняный фиал для питья и кувшин для омовений. У входа виднелся жертвенный алтарь с тлеющими древесными угольями. От дыма и благовоний воздух внутри пещеры показался Александру тяжёлым. Снаружи доносились слабые звуки истекающего вблизи родника.

– Почему я здесь? – спросил Александр. – Кто ты?

– Я служил у царицы Олимпиады советником и прорицателем до той поры, пока не родился ты. Я – Нектанаб, слуга Зевса – об этом твоя мать знала.

– Ты знал моего отца?

– Если ты говоришь о царе Филиппе, он называл меня халдеем, иначе – магом. Но кто твой отец, тебе только предстоит выяснить.

– Халдей! Почему ты говоришь так о моём отце, царе Филиппе? Разве я не его сын? – удивился Александр.

Старец остался беспристрастным.

– Тебе предстоит выяснить, кто твой настоящий отец, – повторил старец. Но я могу сказать тебе только те сведения, какими сам владею. Ещё до свадьбы Олимпиада увидела сон, во время которого узнала, что наш всевышний бог Зевс избрал её своей возлюбленной. Я был царём Египта, но мой бог Аммон, одной божественной крови с Зевсом, поручил мне охранять царицу Олимпиаду до родов и после; она прежде всего от меня услышала, что она родит тебя, Александр, сына бога. День и час, когда тебе было суждено родиться, какое дать тебе имя – всё решал Зевс, божественный отец твой. Эту тайну знали только я и твоя мать. Теперь в неё посвящён и ты.

– Почему я должен верить тебе, халдей? Если всё правда, о чём ты говоришь, пусть бог сам скажет о том. Я хочу увидеть Зевса!

– Александр, это невозможно! Ты слышал о судьбе фиванской царицы Семелы, возлюбленной Зевса и матери Диониса? Она тоже просила Зевса, чтобы он показался ей в своём божественном облике. Но явившись во всепоглощающем пламени, он погубил её. С Зевсом общаются только бессмертные боги. Увидеть нашего бога – всё равно что смотреть на солнце в летний полдень: его огонь для жизни излучает живительный свет и становится губительным, подобно раскалённой лаве, истекающей из жерла вулкана. Вот кто такой наш бог Зевс и почему ты не можешь его увидеть. А теперь слушай.

Нектанаб начал глуховатым голосом:

– Александр, сейчас ты находишься в Индии, на горе Нис – обиталище младенца Диониса, сына Зевса. Вот почему греки называют его «Дио Нис», или «Бог с горы Нис». Раньше индийская земля напоминала незамужнюю женщину, которая без мужа не могла приносить никакого потомства, то есть не давала плодов, чтобы прокормить народ индийский. Став богом, Дионис научил их обрабатывать землю, собирать и хранить урожай, разводить виноградники и изготавливать вина. Он помог людям обустроить большие города, основал первую царскую династию, установил справедливые законы, поскольку знал, что царь является воплощением порядка, закона и норм праведности. Многие поколения индийцев почитали Диониса, строили в его честь жилища-храмы, приносили дары. Так продолжалось, пока люди не забыли доброе его отношение к ним, перестали славить бога-отца и бога-сына – Зевса и Диониса. Разгневанный Зевс хотел наслать на индийцев второй Потоп, но Дионис сказал ему, что большая вода погубит не только индийцев, но и другие народы мира, также всё живущее на Земле. И тогда Зевс велел наказать индийцев, призвав тебя, сына своего от Олимпиады.

– Что я должен сделать, халдей?

– Я расскажу о твоём рождении, и ты поймёшь, что предначертано тебе судьбой. В ночь, когда ты появился на свет, в Эфесе сгорел храм Артемиды, святилище покрылось черным пеплом. Знамение означает для тебя – ожидай чёрных дней в твоей семье. События, с тобой связанные, велики, как велик был пожар в Эфесе. Избежать тебе этого не удастся, возможно, несправедливо для тебя, но для тебя пожар означает, что ты пройдёшь очищение огнём. В тебя вселился дух огня, ты побываешь в странах, где поклоняются огню – а это случится на Востоке. Огонь будет уравновешивать тебя, придавать силу. Свой поход на Восток, Александр, ты начнёшь с похода на Персию, как намеревался твой отец в стремлении покарать врагов Эллады. В Персии ты не остановишься, пройдёшь всю Ойкумену до