— А теперь я вынужден перейти к неприятным новостям. С прискорбием сообщаю, что сегодня на испытании три претендентки погибли.

Теперь в зале стояла гробовая тишина.

— Также довожу до вашего сведения следующее. Источник Огня позволяет войти в него только достойным. Девять девушек источник не посчитал таковыми, а значит на роль будущей Императрицы они претендовать не могут. Еще двенадцать невест выбыли, поскольку не смогли найти в себе силы пройти лес в отведенное время. Кроме того, исключены еще две девушки, которые хоть и нашли источник, но войти в него так и не решились.

* * *

Марианна Маслова.

Наконец, можно отдохнуть. Служанка принесла нам поесть прямо в комнату. Даже не знаю, как назвать этот прием пищи. По факту — это был завтрак, а по времени — ужин. Нам говорили, что духи могут обходиться без еды, но с удовольствием съедят такую же пищу, которую любят олицетворяемые ими животные. Поэтому мы с соседкой мысленно зовем наших хранителей. Дракончик тут же сел ко мне на колени, а стрекоза Амалии — к ней на плечо.

— Спасибо тебе, малыш, — улыбаюсь и осторожно глажу Дрима по голове. — Без тебя я бы пропала.

Предлагаю ему поужинать и малыш тут же перелетает на стол, стаскивая с общей тарелки большой отрезок мяса. Стрекоза тоже останавливает выбор на мясе, но на куда более маленьком кусочке. Амалия, по моему примеру, решает дать имя своему духу — Винсент. В честь принца. Я очень сомневаюсь, что наследник Императора был бы рад такой чести, но это решать не мне

Во время ужина Амалия рассказала, как прошло ее испытание, с которым девушка справилась одной из первых. Моей соседке повезло гораздо больше меня. Буквально за пол часа до того, как оказаться в лесу, Амалия проснулась, захотела выпить воды и решила немного подышать свежим воздухом на балконе. Благодаря этому, в яме девушка оказалась в накинутом поверх рубашки теплом халате и тапочках. Кроме того, Амалия обладает телекинезом. Так что выбраться она смогла без особых проблем, подняв наверх почву вместе с собой. Найти источник тоже не было трудно, в этом помогла стрекоза-хранитель. Ну, а хищные звери по пути девушке не встретились.

— Уверена, ты тоже хочешь остаться тут и стать в будущем Императрицей!

— Только этого счастья не хватало, — поморщилась я. — Остаться в мире, где настолько не ценят человеческую жизнь? Где женщины должны участвовать в таком позоре ради того, чтобы выйти замуж?

Но Амалия явно была очень рада, что прошла дальше. Хоть в ее мире и есть магия, о которой на Земле все только мечтают, становится понятно, почему девушке не хочется возвращаться обратно. Амалия рассказывает, что у них лишить жизни безнаказанно можно практически любого человека. За убийство грозит лишь штраф, размер которого определяется социальным положением жертвы. Если же для убийцы сумма окажется неподъемной, он попадет в рабство до конца своих дней. Единственное, по чем — точнее, по ком — Амалия будет скучать, так это по ее младшей сестре.

— Если у тебя действительно получится выиграть отбор, я буду за тебя рада. Но, если что, можно ведь попросить не отправлять тебя домой? Ну, то есть, ты могла бы остаться жить тут…

— Думаешь, разрешат? — с надеждой в голосе спрашивает моя соседка.

— Не знаю, но почему бы не попробовать спросить?

— Попробую… Я бы так этого хотела! Остаться в этом мире… Или отправиться в любой другой… Куда угодно, лишь бы не домой! Вот в твой, например. Поверить не могу, что у вас женщин не заставляют выходить замуж и разрешают работать там, где они хотят.

— Вас с сестрой тоже заставляли?

Амалия вздыхает и кивает.

— Вчера должна была состояться моя свадьба. Отец отдал меня своему партнеру… Он, конечно, очень богат, но старше меня почти в три раза! Боюсь, если не вернусь, вместо меня под венец отправят сестру… Как думаешь, если выиграю отбор, принц поможет мне забрать Элину сюда?

Глава 10: Избавиться от казначея

Винсент Макберн.

Третья аудиенция у Императора меньше, чем за 2 недели. Это больше, чем раньше за год. Такими темпами до конца отбора побьем рекорд по личным встречам за всю мою жизнь.

— Что вы с Анхелем устроили из испытания? Ты посмел натравить на претенденток в лесу вольфлейгов?! Да как ты вообще до такого додумался? Бросить безоружных девушек один на один с тварями, обладающими иммунитетом к любой магии?! — срывается на крик отец.

На долю секунды показалось, что отец сейчас меня испепелит. Его лицо буквально перекосило от злости, челюсти были сжаты, вены на лбу набухли.

— Мне очень жаль, что на испытании произошел несчастный случай…

— Это — не несчастный случай! Это — чудо, что всего три девушки погибли! — от крика правителя начинает звенеть в ушах. Да, давно я не видел его в таком бешенстве.

— Согласен. Был не прав. Но ты должен признать, слабая невеста не пройдет свадебный ритуал. Артефакт ее просто не примет. Я всего лишь хочу быть уверен, что отбор выиграет именно та, кто сможет родить мне наследника.

Император подошел ко мне вплотную, прищурил глаза и внимательно посмотрел на меня.

— Значит так… Во-первых, обо всех изменениях в испытаниях я хочу знать заранее. Лично от тебя или от твоего кузена. Обо всех!

То есть, Анхель остается? А я уж было думал, «крутиться» придется без него.

— Во-вторых, если ты откажешься жениться, я лишу тебя прав на трон.

И не думал отказываться. Я же не виноват, если будет не на ком?

— Проваливай!

Наконец-то. Это дважды повторять не нужно. Через мгновение дверь в кабинет за мной захлопнулась.

* * *

Винсент Макберн.

Я — будущий Император, и просто обязан соблюдать правила этикета. Мне нужно было бы аккуратно разрезать эклер на небольшие кусочки, наколоть один из ломтиков вилкой и отправить его в рот. Именно так и делает Анхель, расположившийся за столиком в кафе напротив меня. Ну, а я беру уже второе пирожное руками, откусываю и наслаждаюсь.

— Заценил? — спрашиваю, не