Точно, Марианна. Овальное лицо невесты обрамлено прямыми светлыми прядями волос. На высоком лбу выделяются темные, изящно изогнутые брови. Вздернутый и слегка выступающий вперед нос… В моем вкусе, надо признать. Не откажусь провести приятно время вместе, если представится случай. Хм. Вспоминаю и пытаюсь не засмеяться. Это же ее хранителем стал дракон? Маленький, но довольно забавный. Очень смешно пытался подпалить моего тигра.

— Однако, на вопрос я отвечу, — продолжил Анхель. — Безопасно будет у вас дома. А здесь — испытания, которые должны определить единственную претендентку достойную статуса жены будущего Императора. Так что, мой вам совет, дорогие невесты — постарайтесь завтра выжить. А сейчас, прошу прощения за то, что отвлекли вас от ужина. Можете продолжать.

* * *

Винсент Макберн.

У дверей своих покоев обнаруживаю одну из невест. Невысокого роста брюнетка с волосами чуть ниже плеч. Что ж, похоже вечер обещает быть не самым скучным. Увидев меня, девушка растеряно оглядывается по сторонам.

— Ваше Высочество, — быстро кланяется и смотрит в пол.

— Почему в такой поздний час вы не в своей комнате?

— Простите, я хотела вас увидеть, Ваше Высочество, — щеки девушки заливаются румянцем.

— Позвольте узнать, зачем?

— Я… Простите… — претендентка уже начала заикаться, а я ведь даже голос не повысил на нее. — Я хотела поговорить…

Можно было, конечно, поиздеваться над ней и пригрозить, скажем, отправить в темницу. Но, боюсь, еще немного и девушка плюхнется в обморок прямо передо мной. Открываю проход в покои, жестом приглашаю ее войти. Закрываю за собой дверь, прохожу вглубь комнаты и усаживаюсь в любимое кресло.

— Как зовут?

— Махрам Рауф, Ваше Высочество.

— И так, Махрам. О чем же ты хотела поговорить? Или… Быть может, что-то хотела показать?

Девушка несколько мгновений сомневалась, но затем улыбнулась, скинула туфли и отправилась ко мне.

— Показать, Ваше Высочество.

Она не спешила, по пути расстегивая платье. Медленно распустила волосы и отбросила их на спину резким движением головы. Я поднялся с кресла, прикоснулся к распущенным волосам невесты, немного поиграл с ними. Рука легла на затылок, не давая девушке отпрянуть. Мои губы прижались к ее страстным поцелуем. Платье Махрам полетело на пол, сверху упала моя рубашка и уже раздетыми мы оказались в кровати.

Вдоволь насладившись близостью с невестой, откинулся на подушки. Махрам тут же обняла и прижалась ко мне всем телом. Хм. Может мне ей завтрак в постель принести? Или сразу предложение сделать?

— Тебе пора, — произнес максимально холодным голосом, давая понять, что больше ничего от меня девушка не получит.

Она обижено посмотрела мне в глаза, но молча встала с кровати. Подобрала платье, стала его натягивать. А все таки, время я провел неплохо. Можно будет даже еще раз повторить. Ладно, так и быть, заработала.

— Советую перед сном одеться потеплее. И обувь выбрать поудобнее. Еще рекомендую что-то из оружия положить в карман или заткнуть за пояс.

Глава 8: Источник Огня

Марианна Маслова.

Проснулась со странным ощущением, что-то не так. Почему мне настолько холодно? Открыла глаза и тут же потрясенно села. Это не моя комната. И даже не моя комната во дворце. Я сижу на земле, покрытой снегом, в одной ночной рубашке. Вокруг меня стены из земли. Поднимаю голову вверх, вижу яркий солнечный свет и падающий снег. Искренне надеюсь, что все еще сплю, а не на самом деле в данный момент нахожусь в глубокой яме. Ее края располагаются где-то на метр выше моего роста. Стены практически отвесные, выкарабкаться по ним без посторонней помощи точно не просто…

Смотрю на браслет. Цифры на нем ярко светится. Два часа двадцать девять минут. Это что, шутка такая? Испытание? Я что реально должна выбраться из этой ямы? Понимаю, что вряд ли кто-то услышит, а тем более поможет, но все же зову на помощь. Холодно… А я босиком и в одной ночной рубашке. Подозреваю, через два с половиной часа на моем месте найдут уже не меня. Снеговика. Это если вообще искать будут. Кому я тут нужна? Значит, надо пытаться выбраться.

Попробовала выкарабкаться по стене, но сорвалась вниз и плюхнулась на спину. Повторила попытку с тем же результатом. Пытаюсь руками сделать выемки в стене, но земля слишком сильно промерзла и не поддается. Страх, паника, чувство бессилия и дикий холод. Это все, что я чувствую в данный момент. Надо было вчера закатить скандал и еще сильнее разозлить распорядителя. Глядишь, исключил бы с этого проклятого отбора. Так. Точно. Распорядитель. Что он там говорил? Можно использовать магию и духов. Первое где бы взять, а вот хранитель у меня действительно есть.

Мысленно представляю своего дракончика, прошу помочь. Ощущаю, что мне на плечо кто-то сел. Поворачиваю голову и вижу маленькое крылатое существо, с интересом рассматривающее меня.

— Эм… Привет? — пытаюсь выдавить из себя улыбку.

Дракончик выдохнул облачко дыма мне в ответ. Понимает? Похоже на то.

— Я не знаю, что делать. Может быть ты можешь чем-то помочь? Мне безумно холодно и я очень хочу выбраться от сюда.

И снова облачко дыма в ответ. Хранитель вспорхнул с плеча, покружился вокруг моей головы. Из его носа пошел пар, а из пасти вылетела искра, угодившая мне прямо в лицо. Вскрикнула от неожиданности, но ничего не почувствовала. Зато вокруг моего тела появился огонь. На секунду испугалась, что могу превратиться в угольки, но жара не почувствовала. Пламя приблизилось. Сначала я ощутила его прикосновение на своей коже. Затем — как тепло разливается внутри меня. Открыла глаза. Дракончик парил рядом со мной, а огонь исчез. Как и ощущение холода.

— Не знаю, как ты это сделал. Но спасибо тебе, малыш, — обратилась к моему крылатому другу, который фыркнул в ответ. — Скажи… А что-то сделать можешь, чтобы помочь мне выбраться из этой ямы?

Дракончик снова сел ко мне на плечо и будто на минуту задумался. Потом печально опустил глаза вниз. Видимо, не может. Обморожение мне теперь не грозит, это уже хорошо. Но что если поблизости есть дикие звери? Или если меня действительно не станут искать?

— Малыш, а ты можешь немного нагреть