лицо, острый подбородок, четко проступающие скулы и белесые рубцы шрамов, пересекающих его лицо. Первый — кривой и неровный, идущий от края носа через губы до конца нижней челюсти. Второй — от обрубка уха до уголка тонких сухих губ. Третий — короткая полоска под правым глазом, заканчивающаяся на середине щеки. И последний — толстая змея ползущая от целого уха вниз, по скуле, челюсти и шее, чтобы, зацепив ключицу слиться с татуировкой на груди в единое целое.

Все нанесены собственноручно — старым охотничьим ножом, раскаленным на подрагивающем пламени газовой конфорки. Четверо не просили об этом, как и их посланники — Кроули сам сделал такой выбор.

Только глаза "двойника" были другими. Пустые провалы глазниц заполненные клубами черного дыма, истекающего кровавыми слезами запекшимися на щеках.

— Я…

Кроули не знал, что именно должно было прозвучать после этого жалкого "я". Слишком неадекватная ситуация даже по его меркам.

Он улыбнулся в ответ. Криво, нервно и натянуто. Прямо, как в той далекой жизни. Димон и Толстый… остальные парни… славные были деньки…

— Не хочу говорить банальности, — Смертный медленно поднялся с трона, — но ты — это я.

Тьма срывалась с кончиков его пальцев.

Пеплом сожженных ведьм, корчащихся в языках огня.

Прахом невинноубитых, до последнего мгновения задающихся одним единственным вопросом — "за что?"

Хрипом повешенного, синеющее лицо, выпученные глаза и вываленный язык. Сломанная шея едва опора исчезла из-под ног. Или же удушение. Медленное, неторопливое, когда окружающий мир исчезает, пожираемый тьмой забвения, пока не останется крошечная точка света. И ей тоже суждено погаснуть.

Страхом обезглавленного, застывшим в глазах истекающей кровью головы, падающей вниз, в рычащую и беснующуюся толпу, собравшуюся у помоста.

Стоном пытаемого, диким, захлебывающимся, истошным, навзрыд.

Воплем заживо похороненного. Ногти ломаемые об крышку гроба. Заканчивающийся воздух. И куча сырой земли, вдавливающая все попытки выбраться обратно в серость смерти.

— А я — это ты.

Тьма взвилась вверх. Нечестивым туманом, жирным дымом погребальных костров. Стены Чертогов пошли складками, сминаясь под незримыми пальцами. Лики пожранных душ, обмякшие, безразличные ко всему и вся, повинуясь воле пленителя повернулись к трону.

Они могли давно уйти, но… не хотели… они давно уже ничего не хотели, еще при жизни.

Сила Кроули окутала их головы, сжирая плоть с черепов. Она затекала в глазницы, растворяя глазные яблоки. С шипением испаряла волосы. Истачивала эмаль зубов. Глодала кости.

Души не кричали, а… улыбались?..

Душу как таковую невозможно уничтожить окончательно, как и ее память о прошлых жизнях, ибо такова воля Четверых и даже они не нарушат это правило. Скорее всего, именно они и смогут это сделать, но тут разговор может скатиться в теологическую тему и извечный вопрос — сможет ли всемогущее существо создать камень, который не сможет поднять, или же оно попросту не хочет этого?

Люди исчезали, оставляя голые черепные коробки, злобно скалящиеся в никуда.

— Темные души?

— Их суррогат.

Трансмутация душ? Да кто это такой?..

А. Да. Точно.

Кроули внезапно понял, что начал улыбаться.

Новые знания.

Новые возможности.

Новые силы.

Будучи Архидемоном ему не составляло особого труда из облака гнева, ужаса, ненависти, боли, крови и смерти, перенесшееся на Темный Полигон после какой-нибудь битвы создать орду демонов или дьяволов. Подобным промышлять начинают даже особо развитые Бароны, пусть и в куда более скромных масштабах. Но души…

У развоплотившихся грешников есть одно занимательное свойство, делающее их предметом многочисленных споров некромантов, биомагов, монстрологов, чернокнижников и химерологов.

Бесы, черти, демоны и дьяволы, выползшие из Личинок Зла или стихийно воссозданные колебаниями пространственно-временного континуума, когда тьма, которой сочатся души смертных прорывает ткань метафизической реальности, — ничто иное, как окончательно оформившийся сгусток психоэнергии. Страх и ненависть, принявшие материальную форму, если так будет угодно. Их тело — псевдоплоть, мясо, которого никогда не существовало в реальном мире, суррогат, тем не менее способный закрепиться в каком-либо мире настолько, что вполне способны убить кого-нибудь или после смерти останется в нем хладным трупом, либо частично развоплотится, обернувшись кучкой холодного пепла.

Темные души же существа сведущие в темных искусствах используют для создания… жизни.

Чудовищной, искривленной, грязной, нечестивой, проклятой, отвратительной и ненавистной по сравнению с оригиналом, но все равно жизни. Душа вселяется в умершее тело где буквально срастется с ним на молекулярном уровне.

Темные помыслы, сама суть греха, пронизывающая органику на недоступном для большей части технических приспособлений уровне, начинает бурлить, вскипая от влияния нового, чужеродного для этой оболочки объекта. Смертного буквально выворачивает наизнанку, являя тому кто вогнал безвольный сгусток зла в тело мертвеца комок пропитанной злом биомассы. По-настоящему живой плоти, которая росла, дышала, питалась и даже мыслила. Идеальная заготовка из которой можно сотворить все что угодно. Органика и неорганика — плевать, для подобного вещества, не внесенного ни в одну химическую таблицу мироздания, просто нет ограничений в спектре безумных измывательств над привычными законами физики.

— Ты думаешь о том же, о чем и я? — Кроули уже не улыбается, он скалится в лицо своей копии, хищно, опасно, полубезумно, кровожадно.

— О да, — почти такая же ухмылка, — нам нужна пушка.

И несколько черепов с треском лопаются отвратительной пародией мыльных пузырей, разбрызгивая во все стороны осколки костей и ошметки полусгнивших мозгов.

Изгрызенные порчей духи улетают куда-то за пределы Личных Чертогов.

Кроули этого не видел, но буквально чувствовал какой-то частью собственного сознания, как разрядом реанимирующего тока они вселяются в ближайший к его бессознательному телу труп — бессердечный, если быть точным. Словно размытая картинка где-то на периферии зрения, на которую наложили вид Чертогов.

Позвоночный столб с хрустом выгибается дугой. Мелкое подрагивание всех групп мышц. Кровь закипает в жилах. Ребра с треском выгибаются внутрь грудной клетки, пронзая окровавленные потроха. Плоть вспухает гнойными пузырями, лезущими друг на друга, дабы спустя секунду взорваться кровавыми брызгами и полупереваренными мышечными волокнами.

Стандартный автомат Калашникова, Четверо поймут какой именно модели, но со штыком. Приклад — остатки черепа, сросшегося с ребрами. Спусковой крючок — искривленный мизинец, облепленный агонизирующим мясом. Патроны — нечестивый сплав плоти и костей. Обойма — две сложенные друг с другом в молитвенном жесте ладони и обрубки предплечий. Штык — заостренный осколок берцовой кости. Дуло — выпрямленная и полая лучевая. Механизм, отправляющий пулю в чье-то тело — переплетение крупных кровеносных сосудов, некоторых частей внутренних органов, истекающих черной магией мышц и бесчисленного множества мелких капилляров, густо опутывающих всю поверхность оружия.

Кроули показалось или он услышал