— Я не знал, правда! — оправдывался ей в спину. — И ничего я не думал!

Она остановилась, обернулась.

— Да я поняла, Ник! — сказала она все еще улыбаясь. — Но за цветы спасибо. Они и правда красивые. Мне вообще еще никто цветы не дарил. Тем более, дурман.

И пошла дальше.

Вот ведь как бывает в этом Лесу. Красивый такой цветок и то не подарить! Надо будет в следующий раз у Анта уточнить, какие цветы нормальные, а какие нет. Или в Системе запрос делать.

Да, неловко получилось.

Мы снова вошли в серую зону, дождались Анта.

В тумане Черного Леса ничего не изменилось.

— Ну, что, романтики, двигаемся дальше? — спросил Ант. Не дожидаясь ответа пошел вдоль границы, продолжая говорить. — Есть у меня одна задумка по поводу лесовиков.

— Какая? — спросила Соня.

— Ты в том смысле, как их найти? — уточнил я.

— Да. Они хоть и призраки, но следы все равно оставляют. И запах у них специфический, ни с кем не перепутаешь.

— По запаху, конечно, тоже можно, — сказал я. — Но нужно хотя бы один раз его ощутить, чтобы по нему ориентироваться. А я попробую свои возможности использовать.

— Это смотреть через препятствия? — уточнила Соня.

— Ну, вроде того. В этом тумане ничего же не видно простым глазом. На расстоянии я буду сканировать пространство, ведь все животные излучают тепло. Контуры тела у лесовиков человекоподобные, не трудно будет отличить от волка или вепря. Кстати, и этих тоже неплохо издалека увидеть, чтобы избежать ненужных встреч, или приготовиться.

— Не плохо, — сказал Ант. — Чего ж ты раньше не предложил?

— Да как-то не успел. Сейчас только пришла такая идея. Надо было освоиться, понять, как тут все устроено.

— Ну, тогда что, поглубже в Лес зайдем? — предложил Ант. — Или рано еще?

— Давайте пока так же пойдем, а я для начала вообще испробую этот навык в новых условиях. Мне же тоже надо понимать, как он в Черном Лесу работает.

— Хорошо. Тогда двигаемся дальше без изменений.

Мы продолжили движение.

Я сразу же включил Рентген. В последний раз помню, что Рентген у меня 2 уровня. А это значит еще лучше, чем в Техно-городе. Но лучше, это значит дальше? Или подробнее, четче картинка. Больше пикселей, могу различать более мелких животных и насекомых?

Вот и посмотрим.

Первый осмотр вообще ничего не дал. В сторону Черного Леса на всем, пусть даже и увеличенном, расстоянии — ни души. Ни одной красной крапинки. Ни дерева, ни травы не видно. Что, такое может быть? Или здесь все мертвое? Или приобрело другую форму, не видимую?

Так, еще один сюрприз. Чутьё дает мутную красноту, будто весь туман — опасность, а Рентген просто ничего не видит!

Проверил работу навыка, повернувшись к Большому Лесу — сразу в глазах зарябило! И насекомые разных видов — ползающие, летающие, колонна муравьев тащит что-то большое в свой муравейник, и птицы меж веток порхают разные, даже высоко над Лесом увидел вечного шпиона Карыча. А вот семья вепрей вдали — матерый самец, самка и четверо поросят, а вон зайцы подпрыгнули от вепрей на ветки, заскакали, попрятались в дуплах. А там вверху — белки, что ли, такие летучие? Просто порхают с ветки на ветку по тридцать метров почти по горизонтали. Белки-летяги, вспомнил я, есть такие. Даже растения были подсвечены не таким ярким красным, как животные или насекомые, но все равно угадывались розовые контуры и исполинских деревьев, и шаровидных кустов, даже трава легким штрихом светилась с этой стороны.

А вот со стороны Черного Леса — полная темнота, даже деревья стоят как неживые.

Не работает мой навык из-за этого тумана что ли?

Да что гадать, надо запрос сделать в ЛЕС.

Уведомление от ЛЕС.

Ваша локация Черный Лес.

Ввиду особого фона, для работы Ваших Навыков, необходимо поднять общий Ваш Уровень до 10.

В данное время Вам доступны только Навык Симбиоз Уровня 1.

Глава 5. Испытание кристалла Энергии

Отлично! Все, что нажито непосильным трудом — коту под хвост!

Только один навык и тот минимального уровня!

Черт, хреново.

Будем идти, как слепые котята. Ну, или как обычные люди.

Короче, почти все сначала, снова набирать баллы.

Я сказал об этом своим спутникам.

— Да, плохо, конечно, — сказал Ант. — Это сильно усложняет наше продвижение.

— И туман этот загадочный много чего скрывает, чего глазами просто так не увидишь, — добавила Соня.

Мы двинулись дальше, чего ждать-то.

Так же шли по серой зоне, внимательно прислушивались ко всем звукам, вглядывались в туман. Любое маломальское изменение рассматривали с точки зрения обнаружения лесовиков. Но пока глухо.

Злобный рёв из тумана больше не слышали. Хотя бы тут плюс. Это сильно нервировало, напрягало внимание. Хотя, может, и зря. Этот кто-то — медведь или заяц — мог подкрадываться незаметно. Предупредил сначала о нарушении своей территории, а раз мы не реагируем, то двинулся решать вопрос кардинально. Может и так.

Но внимание мы не ослабляли.

Так и шли несколько часов. Переправились еще через две небольшие речушки, взбирались на холмы, пробирались через частокол странных растений-палок, плотно перегородивших нам проход. Не понятно, что это за растения вообще. Высотой метра три и не кусты, и не трава — палки — торчали из земли, твердые, будто из железного дерева. Сгибаются плохо, расстояние между палками сантиметров тридцать-сорок. И рос этот естественный забор во всю ширину — из Большого Леса в Черный, теряясь в тумане. В Большом он был с маленькими листиками, а в Черном — просто палки и больше ничего. Ширина этой полосы препятствий была метров двадцать.

— Ну что, будем протискиваться? — спросил Ант, запыхавшись. Он безуспешно минут пять пытался рубить эти палки мачете. — В принципе, если боком, то можно попробовать. Только рюкзаки придется снять. Соне, конечно, легче всех.

Я посмотрел вправо, влево — сколько хватало взгляда, все этот забор. Попробовал раздвинуть палки — подавались с трудом, словно корень у этих растений тоже был продолжением ствола, такой же твердый, сухой, уходящий глубоко в землю.

— Странные растения, — сказала Соня. — Я таких раньше не встречала. Ну, я, конечно, в отличие от вас, и в Лесу-то не особо часто бывала.

— А что, если нам попробовать наши кристаллы, — предложил я. — Мы же с тобой, Ант, бетонные стены прошибали! Чего нам стоит частокол пробить?

Ант сидел на земле, поднял на меня глаза.

— А что, давай попробуем!

Он расстегнул куртку, достал свой голубой пульсирующий камень. Теперь у него и Сони кристаллы были облачены в