Если я думала, что прожжённый делец сразу же мне поверит, то глубоко заблуждалась. В этот раз меня окатили настоящей волной смеха, которой потребовалось больше времени, чтобы затихнуть.

— Ты не иначе безумием своего отца заразилась, — отсмеявшись, выдал полугном, утирая выступившие на глазах слёзы. Затем благодушно махнул в мою сторону и добродушно произнёс: — Иди, Верити, не трать моё время попусту. Но грибы приноси, коль не шутила на их счёт. Так уж и быть подкину тебе монет за несезонный продукт.

Полугном попытался захлопнуть створку окна, но я не дала этого сделать. Ухватившись за раму, упрямо посмотрела в недовольные глаза и сказала:

— Я не спятила, Ирвин. У меня действительно есть один рецепт, на котором мы могли бы озолотиться. Правда, не сейчас. Придётся дождаться урожая кое-чего, что станет главным ингредиентом нового напитка, ещё никем не испробованного. И, поверь, это точно начнёт пользоваться популярностью.

Не знаю, что сработала: тон моего голоса, уверенность на лице или раскрытые детали, но в итоге полугном сдался. Раздражённо вздохнув, Ирвин кивнул на неприметную дверь, и бросил:

— Заходи, — резко захлопнул окно перед моим носом.

Чувствуя ликование от маленькой победы, я поспешила воспользоваться добытым приглашением.

Дверь скрипнула, пропуская меня в каморку заставленную стеллажами. Что находилось на их полках, рассмотреть было невозможно — каждая ячейка стеллажа представляла собой выдвижной короб, о содержимом которых ходили слухи по всему Торшильду. Кто-то говорил, что у Ирвина можно раздобыть любые зелья со всего света, так же как редкие ингредиенты для них. Постояльцы же Неверное Девы шептались, что здесь можно было обменять что угодно и, кажется, только по этой причине полугном не открыл свою лавку, а “паразитировал” на постоялом дворе, попутно отвечая за продовольственный склад. В общем, Ирвин действительно неплохо устроился.

Пока я быстро оглядывалась, хозяин каморки взгромоздился в потёртое кресло и, стянув шапку-чулок с гладкой головы, недовольно спросил:

— Так что там у тебя за гениальный план?

Не став дожидаться приглашения сесть отыскала взглядом стул, подошла к нему и, переложив с него на подоконник чужой плащ, села, позволяя ногам немного отдохнуть. Заметив ухмылку Ирвина, ответила ему тем же, после чего сказала:

— Нет уж, я не так глупа. Вначале давай заключим контракт — у тебя наверняка есть магический жетон. Не хватало ещё, чтобы ты воспользовался моей идеей.

— Неужели всё настолько серьезно? — насмешливо спросил Ирвин, пряча в глубине глаз разочарование. Нет, не во мне, а в том, что не смог меня так же легко облапошить, как его чистокровные сородичи ростовщики из гномьего квартала.

— Да, серьезно, — между тем подтвердила я, продолжая прокладывать свой нелёгкий путь к сытой жизни. — Если всё пойдёт так, как я ожидаю, то тебе больше не придётся работать на Ригду, потому что ты станешь во главе новой ветви производства.

После всего одного имени Ирвин переменился в лице. Да, надо быть глухим в Торшильде, чтобы хоть раз не услышать имя того, кто держит весь подпольный мир этого города. А ещё надо быть глупцом, чтобы хоть раз согласиться поработать на него — уж не знаю к какой расе и касте принадлежит король теневой стороны Торшильда, но ещё никто не смог уйти от него.

Поговаривали, что Ригда загонял своих людей в такой долг, что они не могли рассчитаться с ним сколько бы не получали за работу — он всегда контролировал их доход и знал наперёд, какой процент набросить к их долгу в этом месяце. Вот такая беспроигрышная вербовка. И единственный шанс её избежать — вообще не иметь дел напрямую с главной тёмной личностью города.

Даже не знаю, кого благодарить за то, что более наивная версия меня связалась не с Ригдой, а с одним из его ростовщиков. Тут хотя бы были шансы рассчитаться с долгом. К тому же на моё счастье тогда не шла такая пассивно-агрессивная охота на мою землю как идёт сейчас. Так что с трудом, но я действительно смогу погасить долг, если тот же Ирвин пойдёт мне навстречу. А если нет, то найду ещё парочку вариантов заработать на знаниях с Земли.

— Верити, — глухо позвал меня Ирвин, мрачно рассматривая пустившийся снег за окном. — По тонкому льду ходишь. Не боишься, что он не выдержит и проломится под тобой?

— Как будто ты не в курсе, что это может случиться в любой момент, — натянуто усмехнулась, после чего решительно заявила: — Ирвин, я не прошу бесплатной помощи. Наоборот, у меня есть возможность помочь и себе, и тебе, если ты согласишься воплотить в жизнь мой план, а взамен мне нужен лишь небольшой процент от прибыли. Этого будет достаточно.

На самом деле будь у меня больше возможностей, то я сама могла бы стать во главе производства и жить только с него. Вот только на эту роль больше всего подойдёт не девушка-изгой с окраины города, а полугном обросший связями как гроздь винограда ягодами. К тому же мне не по душе производство алкоголя, несмотря на то, что он довольно лёгкий. Потому именно Ирвин на эту роль подойдёт просто идеально.

Полугном думал долго, очень долго. Он явно видел, что я в своём уме и действительно знаю, что-то полезное. Надежда, а может интуиция, в Ирвине всё же победила сомнения в тот момент, когда я успела не только согреться, но и немного разомлеть.

— Эльфы с тобой, Верити, — неожиданно сказал Ирвин, хлопнув себя по колену, отчего я подпрыгнула на стуле. А затем он извлёк из нагрудного кармана широкого вязаного жилета смутно знакомую пластину и проскрипел: — Будет тебе контракт на магии. Но после его заключения ты расскажешь мне всё до мелочей, и если я буду разочарован, то ты пожалеешь об этом.

Мне бы стоило, наверное, испугаться, однако в этот миг меня затопила радость, ведь самое сложное было позади. До последнего я не верила, что смогу уговорить полугнома, но видимо ему настолько надоело оставаться вечным должником Ригды, что он решился ухватиться за соломинку.

Стоило сжать в руке магический жетон и проговорить условия нашего соглашения, как Ирвин вперил в меня тяжелый взгляд. Зато я расцвела, улыбнулась хмурому полугному и принялась рассказывать о рецепте неправильного мёда.

На моё счастье в этом мире ещё не успели додуматься делать из мёда алкоголь. А всё потому, что он обычно уходил на сладости, лекарства, а также косметику для аристократок. Как раз поэтому мой план включал в себя не только производство медовухи, но и увеличение количества мёда за счёт обычных пасек. И да, это были очередные знания, полученные благодаря дедушке-леснику, за что я, кажется, неустанно буду мысленно благодарить его.

К рецепту медовухи Ирвин отнёсся скептически, но это и понятно — пока не попробуешь сам, трудно определить, будет ли она продаваться. А вот идея пасек, где не нужен маг, полугному очень понравилась, потому что он ещё не слышал о возможности разводить пчёл без волшебства.

Так уж вышло, что в некоторых сферах магия тормозила развитие этого мира. И это был как раз тот случай — там, где люди не надеются на магию, гораздо больше вариантов для прогресса, при том растущего в правильном, а не искусственном русле. Зачем наблюдать за теми же пчёлами или изучать их, если можно тех просто заколдовать? Вот только на практике такой опыт сработал не так, как должен был, отчего местные пасеки приносили очень мало мёда.