— Следующая наша встреча будет более насыщенной и продолжительной, принц. Можете на это рассчитывать.

— Надеюсь, следующая наша встреча обойдётся без излишних сюрпризов. — Улыбнулся я ей в ответ.

— Тебе понравится. — Многообещающе улыбнулась она в ответ.

Посмотрев ей в глаза с прищуром, я лишь усмехнулся и кивнул. После этого отряд свернул по тропе и начал подъём на плато…

Горному народу придётся сложно в первое время, в большинстве своём они гораздо проще и чище людей, несмотря на свой внешний вид. Меня не покидает тревожное чувство…

Возвращение было быстрым, вечером мы уже достигли края плато и расстались с воительницами. А уже на закате вошли в поселение и остановились на постоялом дворе, где смогли купить лошадей, проведя спокойную ночь, утром уже выехали в направлении Вернада.

Остановившись на холме, я только удивлённо посмотрел на стройку, ведущуюся на территории поместья. После чего немного проведя лошадь шагом, пришпорил её…

— Дайте дорогу принцу Эшариону! — раздался крик стражника с надвратной башни.

Перед нашим небольшим отрядом расступились, дав проехать по подвесному мосту в поместье, всё больше становящимся похожим на крепость. Въехав за внутренние стены, я отметил, что конюшню была заполнена наполовину лошадями, при этом несколько человек в доспехах королевской стражи Арниирма прохаживались по территории. При моём виде, они отдавали мне уважение, прикладывая правую руку к левой стороне груди, а я отвечал им тем же.

Спешившись, я только отметил, как баронесса сбежала по ступеням и резко остановилась за моей спиной. Медленно развернувшись, я с улыбкой посмотрел на неё, а после решительно шагнул вперёд и обнял.

— Эшарион! — возмутилась она.

— Ты же не против подобного?

— Не против, но не больше. — Облегчённо вздохнула она, взяв меня за руку, повела за собой. — Идём, как ты и предупреждал, Эйруэн пригласила гостей. Идём. Подают обед.

— Как я понимаю, прибыла Эвелин Арниирм. Прежде чем мы придём, мне надо занести рюкзак в свои покои.

— Да, вместе с дочерью Соней. Предоставь это… Лея, помоги нам, пожалуйста. — Едва мы вошли, окликнула баронесса немолодую служанку, подошедшую к нам, а после указала на рюкзак. — Отнеси рюкзак в покои принца.

— Вы позволите, мой принц.

— Пожалуйста, и спасибо. — Протянул я ей рюкзак, а после обернулся к Малграфу. — Ты идёшь обедать?

— Сначала сменю одежду. Присоединюсь позже. — Ответил боевой маг.

— А ты не слишком рада их приезду? Что-то случилось?

— Ты знаешь, для чего они приехали. — Надулась Ноа. — Мне это не нравится, но я понимаю, что тебе это нужно.

— Всё что мне нужно, я решаю сам. Можно тебя поцеловать?

— Нет. — Бросила Ноа на меня косой взгляд. — Ты пропал на несколько дней, мы уже готовились выступать на твои поиски.

— Спасибо что ждала меня.

— Ни слова. — Глухо ответила Нуо и демонстративно отвернулась в сторону, но не отпустила мою руку.

Поднявшись на второй этаж, мы прошли в обеденный зал и сразу оказались в центре внимания собравшихся здесь людей.

Отметив гостей из рода Арниирм, узнав их по огненно-рыжим волосам, что являлось их особенностью, я прошёл через зал и усадил Ноа на её место, после чего устроился сам:

— Добро пожаловать в Драконью долину, мои дорогие гостьи. Прошу прощения, что не смог встретить и поприветствовать вас лично, как это и подобает хозяину.

— Нас встретила юная баронесса. Она хорошая хозяйка, принц Эшарион. — Ответила мне Эвелин.

Ответив ей лёгкой улыбкой, я лишь слабо кивнул и приступил к еде.

На хозяина всегда подают на стол что в Империи, что на Севере. Даже не знаю, откуда такая традиция произошла…

Чуть погодя к нам присоединился Малграф, и вот ему пришлось ждать, когда ему принесут еду.

Итак, Эйруэн всё-таки дождалась помощи, пусть и не люблю касаться её мыслей, но в тот момент она была сильно обеспокоена и я просто не удержался. Хорошо хоть Ноу предупредил о возможном приезде. А они очень даже ничего, пусть и Соня и выглядит на свои шестнадцать лет, она переняла слишком много черт от своей матери, кроме взгляда, он у неё гораздо мягче. А вот Эвелин достойная дочь Севера, взгляд пронзительный, внимательный, да и магический клинок в её ножнах о многом значит. Даже и не скажешь, что она занимается алхимией, а не боевой магией.

— Как прошло путешествие, принц Эшарион? — спросила Соня, косясь на артаарку взглядом изучающую блюдо перед собой.

— Прекрасно, Соня, прекрасно. Как прошло ваше долгое путешествие?

— Неплохо, мы повстречали леди Изабеллу. — Проговорила она.

— Да, леди Изабеллу… — посмотрел я на свою бывшую невесту и облизнул губы, — боюсь, леди придётся скоро покинуть нас. У неё появятся неотложные дела.

— Эшарион, она моя гостья. — Проговорила Эйруэн.

— Да, прекрасная гостья, я должен дважды обеспечить ей достойный приём. — Слабо улыбнулся я и кивнул Малграфу. — Хотя возможно и трижды…

— Это была не я. — Тихо проговорила Изабелла. — Если не веришь, я открою свой разум.

За столом воцарилось напряжённое молчание, все присевающие переводили взгляды с меня на внучку верховного магистра и обратно.

— Советую тебе подготовиться, Изабелла. Ожидаю завтра после заката. — Спокойно проговорил я, отрезав себе кусок прожаренной свинины, довольно улыбнулся. — Сегодня мясо приготовлено просто изумительно, тонкая хрустящая корочка и великолепное соотношение специй… Не хочешь кусочек, Ноа?

Баронесса качнула головой и лишь посмотрела на меня с немым вопросом, но я лишь незаметно качнул головой…

После обеда я, сославшись на то, что мне нужно привести себя в порядок с дороги, устроился в своих покоях, переодевшись, только устроился за столом и потянулся рукой к доставленным свиткам, как дверь открылась и вошла Эйруэн со словами полными тихой боли:

— Твоё предсказание оказалось верным, Эшарион.

— Кто?

— Аниса.

Сжав руки в кулаки, я тяжело вздохнул, сдерживая свой гнев и сквозь стиснутые зубы спросил:

— Как и когда?

— В последний день лета, она выпила магический яд и сбросилась с башни. Её поймали, но… Было уже поздно.

— И похоронили её на следующий день… Тварь!

Не сдержавшись, ударил я по столу. Поморщившись от боли немного отрезвившей меня, я посмотрел на ободранную кожу, на которой начала проступать