— Я слышал, что у вас такое в чести, это правда? — спокойно вопросил я, а после выудил на свет с десяток огненно-красных бусин, что достались мне в наследство от Августа.

От увиденного глаза демона расширились, рот раскрылся, а сердцебиение разом участилось.

— Ты… ты вообще, кто такой? — сбивчиво прошептал Барон, с жадностью глядя на бусины, что были размером с ноготь большого пальца. — Откуда… откуда у тебя огонь Инферно?

Даже Рамас слегка приподнял брови и с каким-то недоумением посмотрел вначале на меня, а после вновь на самую драгоценную валюту мира демонов.

Да, в Инферно это было не только средство оплаты, но и средство стать сильнее, но и лишь до определенного момента и уровня.

— Я… я помогу вам! — выдохнул решительно старик, не сводя глаз с бусин. — Проведу в Лавалар. Как… как твоё имя, деспот? Как… я могу к вам обращаться? Или же мне…

— Забудь о том, что слышал наши имена ранее. Его кличут Самар, — указал я на Рамаса, который понятливо кивнул и хитро улыбнулся. — А меня… меня зови Ваерс, — представился я своим первым лживым именем, которое принесло Аделлуму и Западному Форпосту огромное количество бед. — Уяснил?

— Самар и Ваерс, — понятливо закивал старикан. — Да. Понимаю, — на миг тот замешкался и вновь скосил взор на бусины. — А может вы…

— Просто не глупи, старый пердун. Если всё будет в порядке, то оставишь при себе не только жизнь, но и заметно разбогатеешь.

— Так каков ваш план? — деловито осведомился Барон, растирая ладонь.

— Ну ты же сам хотел развлечься, — хмыкнул загадочно я. — Вот и будешь развлекаться. А мы в свою очередь посмотрим, чего стоят преторианцы Искриды.

— Ты… ты хочешь стать телохранителем префекта⁈ Совсем обезумел⁈ Тебя раскроют, а меня убьют!

— Обязательно, раскроют, — ухмыльнулся довольно я. — Но разве беглому врожденному деспоту нельзя примкнуть к инферийцам? Сдаётся мне, — предвкушающе осклабился я, — что такой телохранитель во время брачных стычек с другими Верховными ой как сгодится. Тебе так не кажется, Грамар? Или у Искриды на службе чересчур много предателей-деспотов, которые мастерски могут убивать назойливых демонов? Сомневаюсь…

— Да ты… ты… — стал запинаться от возмущения Барон, но, когда до него, наконец-то дошла суть сказанного, тот шокировано вытаращил глаза и почесав подбородок, расплылся в зловещей усмешке, а его глаза сместились на воронку. — А ты точно человек, парень?

Хороший вопрос, старый пердун. Очень хороший. Ведь после сегодняшнего дня я и сам не знаю точного ответа…

* * *

Северный пантеон.

Место, скрытое от чужих глаз.

Место, где вершится судьба Севера.

Место сбора верховных правителей Севера.

На совете присутствовали все главы, как основные, так и побочные. Обсуждения выдались тяжелыми. Очень тяжелыми и чересчур долгими, ведь затянулись они на долгие часы. Фейлану хватило нескольких минут, чтобы осознать один неоспоримый факт: дела являлись редкостной дрянью. Наблюдая и вслушиваясь в нарастающие склоки, он понимал, что всё становилось только хуже. Правители не могли придти к общему пониманию. Они и ранее устраивали ссоры по пустякам, но сегодня всё вышло за грань, потому как было задето слишком много больных тем.

Вот только в какой-то миг споры резко затихли, когда прямо посреди сумрачного пространства образовалась вспышка, а через секунду из вспышки вышагнул призрачный силуэт королевы валькирий. Без какого-либо приветствия та прошествовала в самый центр под взглядами голубокровных и оглядевшись медленно по сторонам, остановила свой взор на главе верховного клана Ванахейм.

— Лиэна, позволишь?

— Как будет угодно, Арнлейв, — учтиво кивнула вана.

На миг вновь возникла пауза и на удивление благородных небесная воительница прикрыла веки и заговорила отчужденным тоном, обращаясь ко всем сразу:

— Мне плевать на ваши склоки. Плевать на споры. Мне не нужно знать, что вы сейчас обсуждали, это написано на ваших лицах. Из всего трёпа я вычленю главное: демоны нанесли нам ужасающее поражение. Погибло два эйнхерия и одна валькирия. Еще одна моя сестра пропала без вести. Было убито несколько тысяч разумных. Вина лежит не только на Ванахейме, она заключена во всех нас. Главная же суть беды кроется в предателях демонопоклонниках. И вам и мне известно, что предатель находится в рядах голубокровных. Я даю вам месяц, чтобы отыскать инфернальных прихвостней и доложить обо всём мне. Если за месяц вы не справитесь, то за дело возьмутся служители. Мы знаем где искать. Такой жест лишь дань… уважения.

— Не слишком ли много берут на себя валькирии? — раздался холодный женский голос главы Хельхейма. — В Альвхейме и Ванахейме вы можете командовать сколько угодно, но не смейте помыкать другими кланами. Причем сейчас я говорю не об этом ультиматуме, а о…

— Аххесе, да, я тебя прекрасно поняла, — бесстрастно заключила валькирия, а затем сделав несколько шагов навстречу, поравнялась с главой. — Так вот слушай сюда, Шариса. Если хочешь услышать правда, то я её скажу. Скажу вам всем! — повысила светлая альва голос. — Ваши отпрыски… никчемны! Настолько никчемны, что мне стыдно за вас. Я верила, что дети голубокровных стоят гораздо больше, чем какой-то приглашенный аххес, но я никогда не ошибалась так сильно. Твой сын, Шариса, слабак и тряпка! Он проиграл и умер только по одной причине: потому что оказался слаб! Нравится тебе это или нет, мне всё равно. То же самое касается Нифльхейма и Муспельхейма. Вероятнее всего, вы вините во всем валькирий и воспитанника Изувера, но пока он честно сражался на арене, кто-то из вашей братии помогал демонам прорваться в Ванахейм. Однако можете теперь спать спокойно — аххес мёртв, а ваши драгоценные дети отомщены. Но не забывайте, что он сражался на Севере и за Север! И отдал свою жизнь сражаясь с вторженцами.

— Что решили служители касательно отбора? — раздался голос главы клана Йотунхейм, после затянувшейся паузы.

— Элейна и Вестар, — сухо декларировала женщина, а затем посмотрела на ледяного духа. — Ты доволен, Криаст, своим сыном?

— Не очень, — холодно произнес глава клана Нифльхейм. — Воспитанник Изувера зашел слишком далеко. Он оскорбил всех нас! Считай, что ему повезло, Арнлейв. Если бы не демоны, то с ним бы разобрался… кто-нибудь другой.

— Ну раз ты так уверено об этом говоришь, то может именно ты и отправишься в Андар к Данакту с Изувером