Весьма примечательная штука. Если у остальных членов артели сферы на амулетах перворанговые, с ёмкостью в плюс-минус полсотни единиц, то у меня с Басовым они по двести и в добавок к защите являются ещё и накопителями маны которые мы постоянно пополняли и в случае нужды имели солидный запас. Но сейчас мой контракт с артелью подошёл к концу, и пришла пора вернуть имущество принадлежащее Авдееву. Хотя видит бог, как мне не хотелось расставаться с такой классной штукой, открывающей кое-какие перспективы.

— Не спеши возвращать, Олег Борисович, — старшина подвинул амулет ко мне. — Во-первых, я хочу предложить тебе постоянное место в своей артели, вместо Василия Тимофеевича. Видит бог, я устал от этого великовозрастного дитя. Так и жду, когда он в опять подведёт меня. В прошлый раз специально не стал его вызволять, благо тебя встретил. Решил пусть ума разума поднаберётся. Предлагаю тебе постоянный договор и участие в последующих походах артели.

Всего их случалось по два три в год, в зависимости от их успешности. То есть от шести до девяти месяцев, остальное же время посвящалось семьям.

— Прости, Андрей Платонович, но я нанимался лишь на один поход, чтобы подзаработать и поднабраться опыта. Так что, теперь пойду дальше, — я подвинул амулет обратно.

— Уверен?

— Надеюсь, ты пока ещё ничего не говорил Василию Тимофеевичу, — кивнул я в знак подтверждения.

— Не говорил, — подвигая амулет обратно, произнёс Авдеев. — Но есть и во-вторых. Призвал меня к себе боярин Гагин и попросил сходить на охоту. Тут в девяти верстах от града разъезд его дружины порвали. Десяток знатных бойцов под командой одарённого шестого ранга. Всех подчистую. Судя по следам работа саблезуба. Эдакая тварь если завелась, спасу от неё не будет. Кучу народу изведёт. А как сильная, то и русло реки её не удержит.

Саблезуб это серьёзно. Здоровая кошка, взрослая особь от полутора аршин* в холке и массой от одиннадцати пудов**. При этом прыгучая, что в высоту, что в длину. Рождается уже обладая сферой и способностью использовать ману. При ударе лапой может вкладывать её в когти, что сродни рунной цепочке «Стилет». Но самая серьёзная его опасность заключается в способности телепортироваться на незначительные расстояния. Причём делать это несколько раз к ряду и без особых внешних проявлений при создании портала. Так что, вполне способен и за стены скакануть. Как при этом умудряется не угодить в какую-либо преграду, непонятно. Но это к учёным мужам.

*Аршин — старорусская мера длинны 71 см.

**Пуд — старорусская мера веса 16.38 кг

Страшный противник, и по кровожадности, и по возможностям. Впрочем, слабая тварь разъезд из десятка дружинников не приголубила бы. Как-то сомнительно, чтобы они не имели при себе защитные амулеты. Покровск считай на границе обитаемых земель, и тут базируются многие охотничьи команды, сбывающие свои трофеи местным купцам и алхимикам. Так что, боярин Гагин однозначно озаботился достойным снаряжением дружинников.

Одно радует, саблезубы одиночки и на своей территории не потерпят никого. Если только к ним не забредает самка, в поисках партнёра. Но тут сугубо инстинкт размножения и не более того ни о каких парах не может быть и речи. Встретит на своей территории постороннего или самочку не готовую к спариванию, порвёт как тузик грелку. Ну или сам кони двинет. Но миром точно не разойдутся.

— Ты об этом, Андрей Платонович, — я ткнул пальцем в заметку местной газеты «Покровские ведомости», лежавшей на углу стола.

М-да. Ну как газета, лист довольно грубой бумаги жёлтого цвета формата А-3, с напечатанным текстом на обеих сторонах. Мало общего со знакомыми мне печатными изданиями. Ну прямо жёлтая газетёнка. Впрочем, «Московские ведомости» печатается на бумаге не лучшего качества, и формат тот же самый, разве только два листа, но оно и понятно, в столице-то всяко больше событий.

Не гляди, что тут в ходе доспехи. Обусловлено это тем, что огнестрел так и не получил распространения. А так-то на дворе тысяча восемьсот одиннадцатый год. Правда, хотя Франция и есть, Наполеон как-то не случился. Как и великая французская революция. Сумасшедших восстать против власти короля и устроить массовые расправы над аристократией как-то не нашлось. Чему в первую очередь способствовало наличие тварей, постоянно лезущих из разломов и пробоев.

— Об этом, — кивнув подтвердил старшина.

— Прости, Андрей Платонович, но я от этой охоты воздержусь, — вновь подвигая амулет к владельцу, покачал головой я.

— Не дело охотникам отказывать в помощи граду. К тому же, помимо трофеев, что возьмём, боярин обещает ещё и премию в тысячу рублей.

В случае нужды охотников могут призвать разобраться с тварью. Не бесплатно, но отказаться они не могут. Так что, Авдееву с его артелью прямая дорога за стены на поиски саблезуба. А это ох какой неприятный противник. Можно и артели лишиться, и самому сгинуть.

Тварь предпочитает короткие стремительные удары, с немедленным отскоком. Мгновение, и на прежнем месте её уже нет, а возникает она в дюжине шагов, в самом непредсказуемом направлении. А то и вовсе позади уже другого противника. Поди подлови такую попрыгунью.

— Я не охотник, и срок моего договора истёк едва мы переступили городскую черту.

— Вот значит как. А ведь я с тобой честь по чести расплатился, хотя уговор о том был лишь на словах.

— Не совести меня, Андрей Платонович. Я эти рубли сполна отработал. Так что, должником твоим себя не считаю. И артель твою я не бросаю, прячась в кусты. Мы в Покровске, тут же и ваш артельный боевик. Шестой ранг, против моего четвёртого.

— Так оно и есть, только, сдаётся мне, что его шестой нечета твоему четвёртому.

— Это не так, — покачал я головой. — Прости, но с тобой и артелью мы в расчёте.

Попрощавшись, я поднялся из-за стола и направился на второй этаж постоялого двора, где уже второй день обитал в небольшой комнатушке. Этот этап остался позади, и наши пути дорожки разошлись. Быть может и не навсегда, жизнь штука сложная, и пересекутся ли наши пути дорожки не знает никто.

Вообще-то, поначалу я намеревался просто откреститься от этой охоты. Деньги, они лишними никогда не будут. А тут можно поднять больше сотни рублей за несколько дней. Но охота это дело непредсказуемое. И дело даже не в том, что сам можешь превратиться в дичь. По этому поводу я как раз не переживаю. Для кого-то