Ван с трудом сдержал усмешку. Он слишком хорошо знал Брегана и понимал, что тайгана не прикончить в сражении один на один на арене: чтобы его убить, потребовалось бы не меньше дюжины противников – и то не факт, что этого было бы достаточно.

– А после этого королём стану я, – самодовольно заявил Сирус.

– Я мало знаю о ваших обычаях, тайган, но, сдаётся мне, в случае смерти Брегана королём должен стать Мика, разве нет? – сладким голосом протянул Ван.

Сирус задумался. Он знал, что Бреган и принц серпаи ненавидят друг друга, однако они вместе сражались против людей в крепости Хавенгарда. Значит, змеиный принц способен широко мыслить и склонен договариваться со своими врагами. Сирусу нужно лишь сделать змею выгодное предложение – предложение, которое позволит ему выжить и заодно прикончить малявку.

– Послушай, я совершил ошибку и признаю это. Мне ни в коем случае не следовало пересекать границу ваших владений, но я готов загладить свою вину и предложить тебе то, чего ты хочешь…

Ван вскинул брови.

– И чего же я хочу?

– Как только Бреган и этот паршивый мальчишка умрут, я стану королём. Мне известна твоя репутация, Ван, я знаю, что ты очень разумный и открыт для переговоров, так почему бы нам не заключить сделку? Ты отпускаешь меня и позволяешь забрать с собой мальчишку, а я, став королём, уступаю клану серпаи равнину Килот. Что скажешь?

«Скажу, что, если ты достигнешь своей цели, следующий правитель тайганов будет круглым дураком», – подумал Ван, хмурясь ещё больше.

Конечно, подобная перспектива его бы устроила. Принц змей предпочёл бы иметь врагом такого глупого и трусливого короля как Сирус, чем умного и непреклонного Брегана, однако Ван и на секунду не мог поверить, что план тайгана увенчается успехом. Убить Брегана? Нет, право слово, будь это так просто, Ван бы уже давно лично позаботился о том, чтобы уничтожить этого проклятого тигра.

– Так что, мы договорились? – добавил Сирус, не сводя глаз с лица Вана.

Повисло неловкое молчание. Некоторое время серпаи молча глядел на тайгана, потом покачал головой.

– Сожалею, но мне это неинтересно.

– Что? Но…

Закончить фразу Сирус не успел, поскольку из высокой травы внезапно выползли два гигантских змея.

– Я не представил своих приятелей. Мию и Джи, мои стражи границы, – довольно произнёс Ван.

Гигантские змеи подползли к своему принцу и остановились по правую и левую руку от него. Их головы покачивались высоко над землёй, а глаза неотрывно следили за Сирусом. Тайган затрясся от страха.

– Нет, подожди… Мы же можем поговорить, да? Я дам тебе всё, чего ты хочешь! Только попроси! Проси, что хочешь, я всё исполню!

Ван с презрением взглянул на него. Он мог понять честолюбие тайгана, потому что и сам без колебаний прибегал к кровопролитию и шёл на любое вероломство ради достижения своих целей. Ему это нравилось. Нравилось убивать. Нравилось видеть, как в момент кончины последний проблеск надежды гаснет в глазах врага. Он наслаждался страданиями и страхом своих жертв. Однако, в отличие от Сируса, Ван никогда не проявлял такой трусости. Нет. Он бы встретился с Бреганом лицом к лицу, как человек, вернее, как ёкай, достойный этого имени.

– У меня уже есть то, чего я хочу, – ответил Ван.

Он наклонился и взял Мику на руки.

Мальчик посмотрел в сиреневые глаза змея.

– Ван, ты собираешься мне навредить?

Пару секунд Ван взвешивал все за и против и наконец принял решение. Нет, он не станет убивать Мику. Во-первых, убийство беззащитного ребёнка, не важно, тайган это или нет, не принесёт ему никакой радости. Во-вторых, Ван знал, что Нэл, Бреган и Майя каждый по-своему привязаны к Мике. Ни один из них не простит ему убийства и больше не вступит с ним в союз, если он причинит малышу вред. Серпаи был слишком прагматичен, чтобы лишать себя возможных выгод в будущем. Во всяком случае он не собирался упускать новые возможности ради убийства какого-то тигрёнка.

– Нет. Я не причиню тебе вреда.

Мика сдвинул брови, затем, поняв, что серпаи говорит искренне, улыбнулся и прижался к нему.

– Я знал, что не надо верить остальным! Я знал, что ты хороший!

Хороший? Два гигантских змея, слушавшие этот разговор, вдруг стали покачивать головами из стороны в сторону и весело зашипели. Хороший? Ван? Ой, вот уж точно шутка так шутка!

Ван ожёг их сердитым взглядом.

– А ну, тихо, вы двое! Продолжите в том же духе – очень пожалеете, обещаю! – раздражённо прошипел он.

Потом посмотрел на Мику, у того громко заурчало в животе.

– Простите, – извинился малыш и поморщился.

Тигрёнок потратил массу жизненных сил. Несмотря на свой малый рост, он сумел убежать от преследовавшего его взрослого тайгана. Он явно давно ничего не ел, так что неудивительно, что теперь ему нужно было восстановить потраченную энергию. Ван мысленно скривился: ему ужасно не нравилось, что ребёнок обнимает его за шею, а теперь ему ещё и придётся удовлетворять потребности этого отвратительного детёныша.

– Ты голоден?

– Если честно, да!

– Ну, тогда идём, – сказал Ван и зашагал прочь от багровой скалы. – Как насчёт зайца?

– Ой, было бы здо́рово!

Вдруг Мика обернулся, увидел, что два гигантских змея не двигаются с места, и спросил:

– А твои друзья не пойдут с нами?

Ван насмешливо посмотрел на него.

– Нет, мои друзья поедят без нас, – ответил он и ускорил шаг.

Позади раздались полные ужаса крики Сируса.

8

Бреган вернулся из круга с тяжёлым сердцем. Его голову наводняли мрачные мысли. Он не жалел о своём поступке на арене, потому что не сомневался: выбора у него не было. Молодой тайган твёрдо знал, что действовал верно, но всё равно мучился угрызениями совести. Бератус был одним из его соплеменников. Одним из его подданных. Одним из его свирепых воинов. Одним из тех, о ком ему следовало заботиться. А вместо этого Брегану пришлось поступить с ним как с врагом… Нет, поправка: хуже, чем с врагом.

Чувствуя, как в животе завязывается тугой узел, Бреган оглядел своё тело. Плечи ныли. Он отделался несколькими царапинами и синяками, но благодаря необычайной силе ёкая эти мелкие повреждения заживут за пару часов. Бреган вошёл в душ и минут десять стоял под струями воды. Смыв с себя прилипшие шерстинки и засохшую кровь, оставшиеся после