Кук задумался. Прямо сейчас Нэл и Ван не представляли опасности. Бреган далеко от этих двоих и, насколько Куку известно, не питает к ним никакой симпатии. Их «союз» возник в результате простого стечения обстоятельств, а обстоятельства имеют свойство очень быстро меняться. Майя же – совсем другое дело. Бреган очень к ней привязан, это очевидно. Хотя Кук и не понимал причины такой привязанности, он знал, что не сможет держать друга вдали от этой лупаи, как бы ни пытался.

– Не было никакого предательства. Просто наследники обнаружили общего врага и вместе сразились с ним, – ответил он.

Лена подошла к нему, слегка прищурившись.

– Только не говори, что одобряешь этот противоестественный союз.

– Я его не одобряю, нет. Но я понимаю, что толкнуло наследников объединиться. Знаете, как говорят: враг моего врага…

Закончить фразу Кук не успел: Лена стремительно подскочила к нему и вцепилась ему в горло.

– Я ценю тебя, мой мальчик. Ты умный и забавный, но я хочу, чтобы ты понимал, – отчеканила она, усиливая хватку. – В некоторых случаях мы не должны… Нет, мы не можем идти на компромиссы. Если мой сын станет видеться с тремя другими наследниками, что, по-твоему, случится с ним в будущем? Что он будет делать, если между нашими кланами снова разгорится война и ему придётся выбирать? Я отвечу тебе: Бреган станет колебаться. И это промедление будет стоить ему жизни. Ты меня понял?

Кук открыл рот, чтобы сказать «да», но Лена так сильно сдавила его шею, что он не мог выдавить ни звука. У него закружилась голова, в глазах потемнело. Уже теряя сознание, Кук почувствовал, как его оторвали от земли и швырнули в сторону. Он тяжело ударился о дальнюю стену комнаты и рухнул на пол, а через несколько секунд, открыв глаза, увидел, что Лена ушла.

4

– Бреган, ты же обещал! – хныкал Мика, жалобно глядя на брата.

Бреган мягко похлопал его по макушке.

– Сейчас я не могу пойти на охоту, но в следующий раз…

Глаза мальчика гневно сверкнули.

– Ты всегда так говоришь, но никогда не держишь слова! Я тебе больше не верю!

Бреган строго посмотрел на младшего брата.

– Мика, хватит.

Мика зарычал, его глаза вдруг блеснули янтарём.

– Это несправедливо! Ты же говорил, ты говорил, что…

– Мика, прекрати! Думаешь, мне этого хочется? Думаешь, я выбрал бы отправиться в круг вместо того, чтобы пойти вместе с тобой на охоту?

Стоило Брегану произнести эти слова, как он немедленно об этом пожалел. Мика побледнел. Круг? Кругом называли арену, на которой тигры сражались. И речь шла не о простых драках, нет – в круге бились насмерть.

– Кто-то… Кто-то опять вызвал тебя на поединок? – пролепетал Мика.

Бреган кивнул. В последнее время ему пришлось принять четыре вызова, и все они были брошены взрослыми тиграми, убеждёнными в том, что Бреган не заслуживает быть их королём; вдобавок все эти тигры были из окружения его дяди Врира.

– Это ерунда. Не волнуйся, ты же знаешь, я никогда не проигрываю, – успокаивающе проговорил Бреган.

У Мики задрожали губы. Тигрёнок был очень юн, но не глуп. Он знал, что Бреган тоже уязвим и достаточно всего одной ошибки… одной-единственной ошибки, чтобы…

– Кто? С кем ты будешь сражаться?

– Это не имеет значения, я в любом случае выиграю.

Мика не дал себя одурачить и пристально посмотрел в глаза старшему брату.

– Скажи, кто это…

– Бератус, – нехотя ответил Бреган.

Мика сглотнул. Бератус не простой тигр – он воин, настоящий боец, к тому же невероятно жестокий.

– Я не хочу!

Бреган присел перед ним на корточки.

– Мика, я его одолею, клянусь тебе. А раз так, тебе не нужно волновался, верно?

Мика смотрел со страхом и сомнением. Дрожащим голосом он пролепетал:

– Ты… обещаешь?

– Обещаю, – заверил Бреган и обнял мальчика.

Этот вызов – немыслимое дело. Не потому, что Бреган сомневался в исходе боя, а потому, что всякий раз, убивая своего противника, Бреган ослаблял клан, лишал его хорошего воина – и это во время, когда тайганам нужно было быть сильными как никогда. Война уже стояла на пороге, и инстинкт подсказывал Брегану, что им нужны люди, все люди, что сейчас не время так по-дурацки убивать друг друга.

– Давай, возвращайся в свою комнату и отдохни. Завтра утром я свожу тебя на охоту, как и обещал, хорошо?

Мика кивнул.

– Я хочу пойти в круг вместе с тобой! Пожалуйста…

– Нет, Мика, – твёрдо ответил Бреган.

– Но мне уже семь, я совсем большой! У меня есть право пойти!

Бреган помрачнел. О том, чтобы позволить брату стать свидетелем подобного зрелища в столь юном возрасте, не могло быть и речи. Разумеется, Бреган знал, что через несколько лет его брату тоже придётся столкнуться с вызовами на бой, тоже придётся драться за свою жизнь, ведь в клане тайганов выживают лишь сильнейшие, но пока было ещё рано. Слишком рано.

– Я же сказал нет, Мика!

– Почему он не может пойти? – раздался вдруг голос за спиной Брегана. – Ты присутствовал на моих поединках с тех пор, как тебе исполнилось четыре.

Бреган повернулся к матери.

– Думаешь, мне это нравилось?

– Ты же знаешь, что речь не об этом. Я хотела, чтобы ты знал, чтобы понимал, почему должен стать лучшим из нас. Жизнь жестока, Бреган, как и тайганы. Если Мика хочет выжить, ему нужно учиться, – спокойно ответила Лена.

Бреган сердито мотнул головой.

– Он ещё слишком мал! Я не хочу так его травмировать.

Тигрица вздохнула.

– Ты не сможешь вечно его защищать. Рано или поздно ему придётся…

Бреган встал и сухо перебил мать:

– Я прекрасно знаю, что придётся делать Мике. Не надо меня поучать.

Но Лена была права, и Бреган это понимал. Однажды Мика станет убийцей, как и все они, да, но прямо сейчас молодому тайгану хотелось, чтобы брат ещё немного пожил беззаботной жизнью, наслаждаясь чистыми радостями детства.

– Мика не будет присутствовать в круге во время моего поединка, ясно? – прорычал Бреган.

С этими словами он выплеснул такую мощную волну энергии, что Лена отшатнулась, словно он ударил её по лицу. Мгновение они прожигали друг друга сердитыми взглядами. Потом тигрица опустила глаза.

– Хорошо. Поступай, как хочешь.

Бреган с трудом сдержался, чтобы не рассмеяться. Поступать, как он хочет? Нет, он не мог поступать, как хотел, потому что больше всего на свете ему хотелось помочь Майе, а потом вместе с