– Мне страшно, так страшно, если бы ты только знал…

Йолан сжал лицо Майи в ладонях.

– Нет причин для страха. Ты моя дочь. Ты сильная и понимаешь хатегаи лучше, чем любой другой член стаи. Если ты продолжишь жить по этим правилам, то не утратишь человечности. Никогда.

Хатегаи? Да, Майя понимала хатегаи, их общий закон. Этот свод правил позволял им оставаться людьми и не давал застрять в форме дикого зверя. Этот закон позволял им жить в гармонии с двумя своими половинами: животной и человеческой. Этот закон позволял им просто «быть».

– Но… Я же буду одна, совершенно одна…

Йолан не мог лгать дочери, когда она смотрела на него таким чистым взглядом. Он снова обнял её.

– Это ненадолго, мы обязательно что-нибудь придумаем. Я найду способ вернуть тебя, даже если для этого мне придётся по очереди сразиться со всеми членами этого проклятого Совета и собственноручно их убить, – проговорил он.

В его голосе клокотал такой гнев, что все волоски на теле Майи встали дыбом.

3

– Где ты был? – требовательно спросила Лена.

Она взирала на Брегана, недовольно поджав губы. Молодой тайган захлопнул за собой дверь и повернулся к матери. Взгляд тигрицы был тяжёлым, Бреган видел: ещё чуть-чуть и клокочущая в ней ярость выплеснется наружу.

– Ходил подышать свежим воздухом. Почему ты так сердита? Что-то случилось? – поинтересовался Бреган нарочито небрежным тоном.

Лена, миловидная темноволосая женщина средних лет, худенькая и хрупкая, была заметно ниже сына.

Большинство людей, имевших возможность её повстречать, полагали, что перед ними всего лишь безобидная маленькая женщина, которую легко обидеть – что лишний раз доказывало, как плохо люди разбираются в ёкаях.

– Ты сбежал от своей охраны. Почему? – с прищуром спросила Лена.

Бреган помрачнел. После недавних событий и его вылазки на земли людей Совет тигров постановил, что рядом с их «принцем» постоянно должен находиться личный охранник, якобы для безопасности Брегана, на деле же – чтобы за ним следить.

– Мне нужно было побыть одному.

Глаза Лены метали молнии.

– Болван! Ты что, совсем ничего не понимаешь?! Неужели ты не осознаёшь, что теперь Совет не простит тебе ни малейшей ошибки?

Молодой тайган выгнул бровь.

– И?

– Что ты себе вообразил? Что у тебя единственного в жилах течёт королевская кровь? Давай, расскажи мне, что ты будешь делать, если Совет выберет другого короля!

Бреган вздохнул. Он прекрасно знал, что его дядя Врир уже несколько недель пытается убедить членов Совета провозгласить своего сына Сируса наследником вместо него.

– Думаешь, сейчас это моя главная забота? Мы скоро вступим в войну, кланы никак не могут договориться и выработать единую стратегию…

– Что? Ты снова про тот случай с людьми? Люди – ничтожества, они ничего не могут!

В глазах Брегана вспыхнул гневный огонёк.

– Не думаю, что всё так просто. Позволь тебе напомнить: на этот раз они собрали небольшую армию.

– Они всё равно слабы. Весь их род – одна сплошная отвратительная слабость.

Бреган мысленно вздохнул. Лена была расчётлива, всегда взвешивала все за и против, подходила к любому вопросу беспристрастно, но порой проявляла просто чудовищную самонадеянность. Эта самонадеянность делала её слепой – вот как сегодня.

– Ну, раз ты так считаешь…

– А ты со мной не согласен?

– Нет.

– Почему? Ты же сам легко и непринуждённо убил около сотни охранников крепости.

– Я сразил тех людей не один, – заметил Бреган. – Рядом со мной сражались Нэл, Майя и Ван.

Лена помолчала, размышляя. Следовало признать, что, несмотря на свой юный возраст, наследницы кланов волка и орла, а также принц змей являлись ходячими исчадиями ада.

– Кажется, ты забыл, что я просила тебя больше не произносить этих имён в моём присутствии. Если бы они не втянули тебя в…

– Прекрати! Тебе прекрасно известно, что всё было не так, – прорычал Бреган. – Это всё я, это была моя идея.

– Очень глупая идея, если хочешь знать моё мнение, – ядовито заметила Лена.

Брегана вдруг охватила грусть.

– Ты даже не представляешь, насколько права…

– Что ты имеешь в виду?

– Ничего. Послушай, я знаю, ты умная и проницательная, у тебя дар политика, но я думаю, что ты, как и члены Совета, слишком занята внутренними конфликтами и не можешь здраво оценить ситуацию.

Лена насмешливо улыбнулась.

– А ты, значит, можешь? Наверное, ещё и смотришь на всё случившееся непредвзято?

– Может, и так, – ответил Бреган.

С этими словами он повернулся к матери спиной и поднялся по лестнице, перешагивая разом через несколько ступенек.

Примерно в тридцати километрах от поселения тигров, на территории людей…

– Заключённые с ёкаями мирные соглашения больше не действуют. Перед нами наконец-то открывается новый мир…

Пять руководителей группы «Сопротивление», созданной мятежными людьми, молча слушали своего предводителя Аганеля.

Они ненавидели «зверей» и хотели их смерти, но, в отличие от Аганеля, совершенно не радовались маячившей на горизонте войне. Во-первых, потому что ёкаи – не те противники, к которым стоит относиться легкомысленно, они многочисленны и свирепы. А во-вторых, потому что в прошлом, выступив против этих адских чудовищ, люди потерпели сокрушительное поражение.

– Ну? – спросил Аганель, поочерёдно глядя на сидящих перед ним заговорщиков. – Что это с вами? Откуда такой мрачный вид?

– Пятерых юных ёкаев было достаточно, чтобы перебить сотню наших воинов. Как по-твоему, что нас ждёт, если против нас выступят все кланы разом?

Аганель нахмурился. Он понимал, что кровавая бойня в крепости Хавенгарда посеяла сомнения в умах его людей, но в одном они всё же ошибались: ответственные за эту резню Бреган, Ван, Нэл и Майя, наследники четырёх кланов ёкаев, не были обычными людьми или простыми подростками.

– Теперь всё изменится. На этот раз всё будет по-другому, потому что к тому времени мы заполучим то, что Дункан обнаружил в мёртвых землях…

Все присутствующие разом побледнели, услышав произнесённые вслух слова «мёртвые земли». В этих проклятых краях когда-то жили древние.

– Эти штуки… Могут ли они нанести такой серьёзный ущерб, как говорит Дункан? – спросил второй человек.

Дункан был одним из их лучших людей и вполне заслуживал доверия, однако, вернувшись из этих проклятых земель, он рассказал совершенно невообразимые вещи, поверить в которые было очень трудно.

– Даже больше, чем вы можете себе представить, – кивнул Аганель.

Он много лет ждал такой возможности. Возможности получить власть, настоящую власть, которая сейчас принадлежала людям-зверям. Самые плодородные земли, вода, старые шахты, леса, луга, животные – всё