– У меня нет мамы.

Мика удивлённо посмотрел на змея.

– Правда? Странно, наверное…

Странно? На самом деле Ван никогда об этом не задумывался. У серпаи нет ни отца, ни матери, только «воспитатели», няньки, которые занимаются змеёнышами в первые мгновения их жизни.

– Можно к вам присоединиться?

Ван вскочил, но тут же с удивлением узнал Нэл. Откуда она появилась и как сумела скрыться от взора стражей-серпаи, наблюдающих за небом? Ответа на этот вопрос у Вана не было. Ясно было одно: глава его сегодняшней ночной охраны только что подписал себе смертный приговор.

– Нэл! Нэл! Ты здесь? Как же здо́рово! – воскликнул Мика и немедленно бросился девочке в объятия.

– Что ты забыла на моей земле, орлица? Не терпится расстаться с жизнью? – прошипел Ван, пронзая Нэл ледяным взглядом.

Низенькая длинноволосая рапаи, обладательница ангельского личика, походила на очаровательную куклу. Однако Ван не обманывался на её счёт. Он видел эту девчонку в деле, когда она сражалась с людьми в крепости Хавенгарда, и знал: Нэл – прирождённая убийца, хладнокровная и безжалостная. Ловкая, быстрая, умная – в свои двенадцать лет она уже стала одной из самых сильных ёкаев, которых Ван когда-либо встречал.

– Я ведь могу задать тот же вопрос, – парировала Нэл, сжимая Мику в объятиях.

Видя, как она нежно обнимает ребёнка, и люди, и ёкаи, вероятно, умилились бы и утратили бдительность, но Ван был достаточно хитёр: от него не укрылся угрожающий блеск в глазах девочки. Орлица была готова к бою, хуже того – она нарывалась на драку.

– Зачем ты пришла? – спросил Мика, совершенно не замечая повисшего между двумя ёкаями напряжения, от которого вибрировал воздух.

Нэл улыбнулась мальчику, не сводя глаз с Вана.

– А ты сам? Что ты здесь делаешь? В столь поздний час тебе следовало бы мирно спать дома в своей кроватке!

– Ах, это… Во всём виноват мой двоюродный брат! Он хотел меня убить, но, к счастью, пришёл Ван и спас меня, правда, Ван? – ответил Мика, поворачиваясь к серпаи.

Нэл удивлённо вскинула брови.

– Твой двоюродный брат?

Мика кивнул.

– Да, Сирус. Он очень плохой!

Нэл вопросительно взглянула на змея.

– И где он?

– А где, по-твоему, он может быть? – спросил в ответ Ван с таким видом, словно девочка сморозила ужасную глупость.

Впервые с тех пор, как она сюда пришла, плечи Нэл расслабились. Она искренне улыбнулась.

– Ты поступил правильно.

– Я живу только ради твоего одобрения, – с сарказмом протянул Ван.

– А я-то думала, ты меня не любишь, – ядовито заметила Нэл.

Ван не смог сдержать улыбки.

– Ты права: я тебя не люблю.

Нэл тоже насмешливо улыбнулась.

– Ты пытаешься разбить мне сердце?

– Не знал, что оно у тебя есть, – фыркнул Ван.

Всё это его страшно веселило.

Нэл закатила глаза, потом снова посмотрела на Мику.

– Почему ты не отвёл его домой после случая с тем тайганом?

Ван поднял брови.

– За кого ты меня принимаешь? Я ему что, нянька?

– Я серьёзно, серпаи. Наверняка весь клан тайганов уже его ищет.

– И что с того? Каким боком это меня касается?

– Тебе следовало проводить мальчика домой.

Ван вытаращил глаза.

– Подожди, дай-ка вспомнить, что происходит. Сначала Мика со своим двоюродным братом вторгаются на мою землю, потом я убиваю плохого тайгана, кормлю этого котёнка, и ты остаёшься чем-то недовольна? – возмущённо сказал он.

Нэл задумчиво посмотрела на змея. Если подумать, серпаи прав. Он и так приложил массу усилий – кто бы мог подумать, что он способен на такое. Что ещё удивительнее, Ван отнёсся к Мике по-доброму, а это, памятуя о его характере, вообще сродни чуду.

– Ладно, согласна. Ты…

Закончить фразу девочка не успела: Ван вдруг исчез, снесённый с места огромной, ревущей грудой мышц, покрытой белым мехом.

– Бреган, нет! – завопил Мика.

Однако ослеплённый яростью Бреган не слушал. Своими длинными клыками он сжимал шею серпаи, явно намереваясь перегрызть тому горло.

– Ты меня знаешь: я была бы только рада, если бы ты его прикончил, но, к сожалению, сейчас это не лучшая идея, – сказала Нэл и сильно ударила тигра веткой по морде.

Бреган повернул к ней массивную голову и гневно зарычал.

– Перестань валять дурака, хорошо? – спокойно попросила Нэл.

Тигр внутри Брегана горел желанием сожрать маленькую рапаи, посмевшую так заносчиво с ним говорить, но к нему уже подбежал Мика и со слезами на глазах закричал дрожащим голосом:

– Отпусти его! Отпусти Вана!

Жалобный взгляд брата и его слёзы подействовали на Брегана словно удар тока. Он немедленно пришёл в себя. Почему Мика плачет? Почему требует отпустить этого серпаи? Разве Бреган сделал что-то не так?

– Чего ты ждёшь? Отвали, пока я тебя не укусил! – прошипел Ван.

Нападение тайгана застало его врасплох, он даже не успел превратиться.

Бреган скосил глаза, посмотрел на змея сверху вниз, мгновение поколебался и всё же убрал передние лапы с его рук. Ван тут же вскочил, гневно сверкая глазами.

– Проклятие, да в чём твоя проблема?!

Сбитый с толку поведением Мики, Нэл и Вана, Бреган быстро превратился обратно в человека и хрипло спросил:

– Моя проблема? Не подменяй чёрное белым, ладно? Что ты сделал с моим братом?

– Ван ничего мне не сделал! Он меня спас! – немедленно вмешался Мика.

Удивлённый, Бреган повернулся к брату:

– Что?

– Сирус хотел меня убить, а Ван меня спас!

– Ага, знаю, в голове не укладывается, да? – вздохнула Нэл, касаясь плеча Брегана.

– Это правда? – спросил Бреган, внимательно глядя на Мику.

– Да, правда.

Брегану стало нехорошо. Мика говорит правду – в этом не было никаких сомнений. Немного растерявшись из-за такого странного поворота событий, Бреган обратился к Вану.

– Слушай, Ван, если это правда… То есть, если ты и правда помог моему младшему брату, я хотел бы перед тобой извиниться. Я не… Я думал…

– Я прекрасно знаю, о чём ты думал, тайган, – холодно перебил Ван.

Серпаи злился на себя. Сначала он позволил Нэл застать себя врасплох, потом этот тигр беспрепятственно повалял его по земле. В других обстоятельствах подобная беспечность могла бы стоить ему жизни.

Бреган нервно потёр переносицу.

– Я был не прав. И всё же поставь себя на моё место…

– Нет, спасибо, не горю желанием, – ответил змей.

Бреган возвёл глаза к небу.

– Ладно, тогда просто прими мои глубочайшие извинения. Я совершил ошибку и очень признателен тебе за спасение моего младшего брата. Я у тебя в долгу. Устраивает тебя такой ответ?

Ван поморщился.

– Хм-м-м…

– Хватит дуться. Я совершила ту же ошибку.