До боли сжав хрупкие ладони в кулаки, она последовала за ним и приблизилась к ожидающему их священнику.

Неподалёку уже стояли её родители и сёстры. Больше на церемонию никого не пригласили, чему Вирджиния была очень рада.

Получив сухой кивок от герцога, святой отец начал обряд.

- Дорогие, мы собрались в этот день для того, чтобы соединить узами священного брака этого мужчину - Себастьяна, Александра, Уильяма Хёрста, и эту женщину - Вирджинию, Викторию Хелни. Если кто-то знает причину, по которой это союз не может быть совершен, пусть скажет об этом сейчас...

Вирджиния хотела сказать, что она знает причину! Она не желала становиться женой человека, который не считается с её мнением! Но вспомнив, что стоит на кону, девушка до крови закусила нижнюю губу.

Церемония продолжалась,но для Ви всё было как в тумане, и лишь услышав уверенный и твёрдый голос герцога, отвечающий на вопрос священника, она пришла в себя.

- Готовы ли вы, Себастьян, взять в жены эту женщину, Вирджинию?

- Да, святой отец.

- А вы, Вирджиния, готовы ли вы взять в мужья этого мужчину, Себастьяна.

Вирджиния помедлила с ответом, позволив себе робко посмотреть на стоящего перед ней молодого человека.

Себастьян... Странно, что прежде ей в голову не могло прийти, что у герцога есть имя. Для неё он всегда был «его светлость», человек, который разрешил её жизнь, но теперь... Что-то резко изменилось.

- Да, святой отец, - всё-таки произнесла Ви с опозданием, заметив облегчение, промелькнувшее на лице жениха.

Он достал из кармана сюртука кольцо с россыпью драгоценных камней и стал повторять слова клятвы вслед за священником, а потом ловко надел украшение на хрупкий палец Вирджинии.

- Властью, данной мне Богом, объявляю вас мужем и женой! - услышав эти слова, Ви готова была вздохнуть с облегчением, но святой отец продолжил. - Можете поцеловать невесту!

Она всей душой надеялась, что герцог не воспримет эти слова буквально, ведь у них был договор, или...

Вирджиния не успела закончить эту мысль, почувствовав на своей талии широкую ладонь супруга. В следующий миг она оказалась прижатой к его груди, ясно осознавая, что поцелуй всё-таки случится. Твёрдые губы накрыли её рот, и Ви почувствовала, как ей не хватает воздуха. Разомкнув уста всего лишь на мгновение,она быстро поняла свою ошибку.

Поцелуй стал глубже, так, что молодая герцогиня потеряла счёт времени и пришла в себя лишь тогда, когда супруг прервал объятья, с торжеством и превосходством посмотрел на неё своими ярко-синими глазами.

Ей хотелось кинуться прочь, но широкая ладонь, по-прежнему лежащая у неё на талии, властно удерживала её на месте, не позволяя сдвинуться.

Только в этот миг Вирджиния поняла, в какую коварную ловушку она попала!

Глава 13

Вирджиния не знала, как она смогла пережить свадебный завтрак, не упав в обморок от бурлящих в груди эмоций. Её совершенно не интересовало разнообразие изысканных блюд, стоящих на столе, накрытом прямо под открытым небом.

Скоро она навсегда покинет отчий дом и не для того, чтобы жить на соседней плантации, как полагала совсем недавно... Её ждёт очередное путешествие на другой конец света, и Ви была уверена, что оно не принесёт ей удовольствия. В первую очередь потому, что рядом будет ненавистный супруг.

Маменька хотела, чтобы Моника отправилась в Лондон вместе с ними, но герцог был против, заявив, что не собирается делить внимание Вирджинии с кем-то ещё.

Услышав его, Ви грустно усмехнулась, и оцепенение, которое она испытывала после их поцелуя, тут же прошло. Разумеется, его светлость как обычно думает только о себе и своих желаниях, не удосужившись хотя бы раз поинтересоваться её мнением!

Эгоизм и самоуверенность больше всего раздражали девушку в новоиспечённом супруге!

- Вам пора собираться в дорогу, - склонившись к её уху, шепнул герцог, воспользовавшись тем,что все были увлечены своими делами.

Обрадовавшись возможности переодеться во что-то более подходящее для корабля,а ещё больше побыть наедине со своими мыслями, Вирджиния встала из-за стола, и подхватив пышную юбку, с неподобающей леди скоростью кинулась прочь.

Эмма ещё вчера закончила собирать все её вещи и сама уже была готова к долгому плаванью.

Лёгкое платье из тафты ярко-жёлтого цвета лежало на кровати, но Ви не хотела облачаться в наряд, который ещё неделю назад сама выбирала с таким восторгом...

И всё-таки, когда горничная закончила заниматься её туалетом, герцогиня не могла не отметить, что выглядит она весьма прелестно.

Платье замужней женщины подчёркивало достоинства её стройной фигуры и оттеняло чёрные волосы. Из-под пышных юбок выглядывали модные туфельки на шнурках, доходящие ей до щиколоток... Весь внешний вид Вирджинии говорил о её новом статусе, но сама девушка по-прежнему не была готова с этим смириться!

- Миледи, - позвала её Эмма, вызвав очередную волну раздражения. - Вам наверняка уже пора спуститься вниз.

Ви в последний раз окинула грустным взглядом свою девичью спальню и поспешила прочь. Она прекрасно понимала, что такого человека, как её супруг, лучше не злить без причины...

***

На этот раз путешествие в Англию обещало разительно отличаться от того, что уже успела пережить Ви.

Сложилось так, что герцог арендовал для них парусное судно, которое отправлялось в Ливерпуль прямиком из Чарльстона.

Вирджиния предпочла бы ещё какое-то время побыть на родине, добираясь до Нью-Йорка, но теперь она была лишена и этого, и ей оставалось мириться с таким решением супруга.

Но ещё больший ужас Ви испытала в тот миг, когда узнала, что им с герцогом предстоит делить одну каюту на двоих.

- Ваша светлость, разве вы не говорили, что...

- Говорил и не собираюсь нарушать своё слово, - прислонившийся к дверному косяку Себастьян внимательно наблюдал за своей молодой женой,- но я занимаю довольно высокое положение в обществе, и будет смешно, если каким-то образом станет известно, что моя супруга не пускает меня в спальню!

Вирджиния ничего не ответила и, вспыхнув, отвела в сторону глаза.

Бастиану стоило огромных усилий оставаться на месте. Молодой человек напомнил себе, что слишком много поставлено на кон, и не стоит позволять минутной прихоти это разрушить...

Так быстро и одновременно мучительно медленно для герцога прошли несколько следующих недель.

Ему доставляло удовольствие смотреть на красавицу жену. Вот и сейчас он облокотился о борт и наблюдал, как Вирджиния прогуливается по палубе. Её белое платье отсвечивало на солнце, и ему то и дело приходилось щуриться, что делало его похожим на большого довольного