Как и всегда, все формальности на себя взял младший мастер Зен.

— Приветствую вас, юные адепты! — произнес он, возвысив голос. — В этот день Пути Возвышения мы собрали вас, чтобы в полной мере оценить успехи каждого! Для кого-то прошел целый год, для кого-то всего месяц, но время ничто для практика! Ведь путь одного за год может быть проделан другим за месяц!

Я слушал вполуха, наблюдая за резвыми помощниками, что уже начали развешивать вдоль рядов таблицы для выставления результатов. В левом углу тяжелыми чернилами был выведен девиз школы: «Вечный путь, пока светит луна».

Взгляд зацепился за молодого парня, что терпеливо ожидал своей очереди в густой толпе других учеников. Кин Ро — вот как его звали. Тот самый напыщенный засранец из богатого рода, пытавшийся когда-то запугать меня. Но как же он изменился за такой короткий срок!

Сейчас на его губах играла самоуверенная усмешка, а в глазах полыхало пламя амбиций. Даже мантия школы не могла скрыть, что он сильно накачался за это время. Техника «Безоблачного Неба», будто почувствовала мой интерес и отразила над его головой десятый уровень. Что ж, все еще ниже меня, но признаться, темп его роста почти не уступал моему.

Внезапно кто-то ткнул меня в бок. Я обернулся и встретился глазами с Фином, что уже стоял рядом и выглядел как никогда счастливым. Мой старый товарищ нагнулся ко мне и тихо проговорил:

— Жду не дождусь, когда познакомлюсь с теми двумя милашками! Их ведь тоже призвали на испытание? Наверняка они очень сильны!

Проследив за его взглядом, я различил в толпе двух девушек, которые, мягко говоря, были необъятно большими. По крайней мере, на мой взгляд.

— Фин… Они не практики.

— Как⁈ Не может быть!

— Видишь их фартуки. Скорее всего, они работники кухни, просто пришли посмотреть на экзамен в свободное время. Ради развлечения.

Но парень, кажется, не огорчился, а еще больше расплылся в улыбке.

— Тем лучше для меня, хе-хе! — довольно потер он руки, с предвкушением смотря на выбранных им девушек.

Так или иначе, пришло время экзамена. Бросив Фину многозначительный взгляд, я повернулся к трибуне старейшин. Младший мастер Зен снова важно откашлялся, призывая к молчанию.

— Итак, начнем! Каждому из вас предстоит поединок с другим учеником, примерно равным по силе. Никаких смертельных техник или увечий — это элементарные спарринги на владение боем и духовными искусствами! Вы должны продемонстрировать нам все, чего добились за время обучения и тренировок. Остальные же, наблюдая, смогут почерпнуть для себя немало полезного! Если, конечно, будут внимательно следить за вашими успехами.

Я прищурился, вглядываясь в ряды учеников. Там уже вышли первые пары. В самом деле, по уровню они были примерно равны, с разницей в одну или две единицы. Вроде бы никаких преднамеренных расхождений. Правда, я уже убедился, что уровень не всегда отражает все в полной мере, но хотя бы дает ориентир.

И вот, начались первые поединки на экзаменационной площадке. Едва старейшины дали отмашку, пары учеников уже сошлись в жарких схватках. Воздух вмиг задрожал от сгустков духовной энергии, что принялись вспыхивать в руках практикующих. Неистовые всполохи сменялись бурными вихрями, каскадами разноцветных молний и циклонами, что безудержно крутились над самой землей! И это еще у внешних учеников, которые просто не могли изучить что-то серьезное, если не обладали средствами со стороны.

Я с любопытством следил за изгибами духовных потоков, змеившихся над головами дерущихся адептов. Каждый из них пытался превзойти другого в совершенстве своих техник. Раз за разом они сталкивались, обмениваясь ударами Ци, что подобно духовным кулакам рвали пространство на части. Повсюду царил гул от сшибавшихся потоков энергии, способный лишить слуха неподготовленного человека!

В этом хаосе битв на мгновение проступил знакомый силуэт Кина Ро.

Он сложил руки вместе, и перед ним воздух начал искажаться, завихряясь и уплотняясь.

Духовная субстанция сгустилась в форме меча, целиком вылепленного из концентрированной ци! Даже с моего места было слышно металлический скрежет, исходивший от этого клинка вкупе с запахом плавленой стали.

Противник Кина, какой-то нескладный юнец в мешковатых одеждах, попытался отреагировать. Он вскинул руки в защитном блоке, пытаясь оградить себя от этого смертоносного удара. Но его усилия лишь породили слабую преграду из ци, что металлический меч из ЦИ разрубил, подобно маслу!

Соперник Кина рухнул на землю, сраженный напором его техники. Парень издал победный клич и с глумливой ухмылкой потоптался ногами вокруг поверженного врага. По крайней мере, до смертоубийства не довел.

Разумеется, такое напыщенное поведение совершенно недостойно практика на Пути Возвышения. Но при этом я вынужден признать, что Кин Ро с того первого поединка добился немалых успехов!

Должно быть, тут в первую очередь сыграла его длинная родословная, состоящая из множества поколений практиков различных ступеней возвышения. Клановые ценности и полная отдача тренировкам привели его к стремительному росту в короткие сроки. В какой-то мере у него уже был разработанный фундамент, и надо было лишь двигаться дальше там, где стопорятся другие.

Торжествующего Кина оттеснили с арены новой парой спарингующихся. Столкновения и дуэли разгорались одна за другой, приковывая взоры каждого на площадке.

Я переводил взгляд с одной парочки на другую, подмечая детали и нюансы в движениях рук, ловко перехватывая духовные потоки, что словно живые бежали по воздуху. Каждый ученик демонстрировал свою изученную технику, сполна отдавая ей все силы!

Кто-то вихрем вращался по арене, оставляя за собой видимый в моем восприятии шлейф Ци. Кто-то погружался в медитацию, окружая себя сферами из энергии. А были и такие, кто просто обменивался ударами, пытаясь одолеть соперника не столько техникой, сколько первозданной мощью!

Вскоре я и сам был выдвинут на поединок. Переступив через порог из камней, выложенных кругом, я высмотрел в толпе своего противника, который также направлялся в импровизированный круг.

И тут же нахмурился, ощутив странное покалывание на затылке. Этот парень был сильнее обычного! Над его головой кружилось холодное мерцание, складывавшееся в цифру.

Восемнадцатый уровень⁈

Сильнее того разбойника-работорговца.

Мой противник оказался крепким детиной лет под тридцать на вид. Русые волосы и борода делали его похожим на бурого медведя, а пара грозных шрамов на скулах придавали устрашающий вид. На единственном глазу сверкала пластина духовного артефакта, видимо, замещавшего другой глаз, потерянный в каких-то ожесточенных боях.

Этот парень однозначно был куда опытнее меня и моего уровня. И судя по его уверенной стойке, полагался на свой внушительный боевой опыт!

Так какого же демона все