Но более всего меня смутила фраза о том, что для следующего прорыва требуется больше энергии Ци. Похоже, просто увеличивать уровень мало, нужно еще и следить за размером резервов Ци. Придется уделить время медитациям и сосредоточиться на циркуляции жизненных потоков, а то и вовсе обратиться к алхимии.

Впрочем, была тут еще одна странность. Что за Пагода рейтинга? Я никогда о такой не слышал!

Повернувшись к Фину, который все еще рассказывал, как Рамас может меня убить, я перебил его вопросом:

— Скажи-ка, приятель, а что это за Пагода рейтинга? Где она находится?

Толстяк изумленно вытаращил на меня глаза, а после расхохотался.

— Ты что, шутишь⁈ — наконец-то успокоился он, поняв, что я серьезно не понимаю о чем речь. — Да каждый в этой школе знает о существовании формации расчета рейтинга учеников! Видишь ли, внутри нашей обители действует особая духовная сеть, что считывает каждое столкновение между учениками и отслеживает его исход. Формация, другими словами. Все твои победы в поединках за этот месяц зачислялись в общий рейтинг внешних учеников школы, повышая твой личный ранг. А награду, что ты заработал, как раз и следует забрать в специальной Пагоде у ответственного за это лица!

Выслушав его пояснения, я лишь кивнул. Что ж, каждому свое. Пока я тщательно работал над возвышением — Фин налаживал отношения с местными и собирал информацию. Впрочем, это даже хорошо, что у меня есть такой осведомленный друг.

— Но есть одна оговорка, — продолжал толстяк, придвинувшись ближе и понизив голос до шепота. — Видишь ли… Формация считает только те бои, что происходят внутри стен «Лунной Поступи». Как только ты выходишь за ее пределы, подключается совсем другой рейтинг — эдакий неофициальный список побед и поражений! Туда заносятся исключительно данные о твоих схватках с учениками других школ и сект. Ну я тебе говорил, помнишь?

Про нашивки и неофициальный рейтинг я действительно помнил. Да и никто, как я понимаю, не будет заниматься проверкой, действительно ли эти нашивки собрал именно этот ученик. Немного несправедливая система, но, видимо, это всех устраивало.

— Так вот, есть даже негласное правило, — продолжал Фин. — С каждого задания ты должен приносить хотя бы одну школьную нашивку с мантии побежденного внешнего ученика.

Что ж, это было логично, школа должна укреплять позиции среди других. А это значит, что мне стоит посетить Пагоду Знаний и изучить ближайшие школы, чтобы понимать, с кем буду иметь дело.

Пока экзамен продолжался, а Фин был рядом, я вспомнил еще об одном вопросе, что не давал мне покоя уже некоторое время. Раз уж он стал для меня эдаким осведомителем.

— Кстати, Фин, а не мог бы ты помочь мне разобраться с одной штукой? — спросил я, доставая из пространственного кармана тот самый причудливый кристалл, что достался мне в качестве трофея после поединка с работорговцем. — Вот, взгляни. Ты не знаешь, что это такое?

Толстяк заинтересованно наклонился вперед, разглядывая мою находку. Его пухлые пальцы протянулись к кристаллу, ощупывая каждый выступ и впадинку. Такое чувство, что если бы можно было что-то определить, попробовав предмет на зуб, то Фин это бы сделал.

— Ох, никогда еще не видел ничего подобного! — вынес он вердикт несколько мгновений спустя. — Это определенно какой-то артефакт или редкое сокровище. Похож на накопительный духовный камень, который используют как дополнительный резерв, но точно не скажу. Увы, я не мастер в таких делах.

Фин недоуменно пожал плечами.

— Пошуршу своими связями. У меня имеются кое-какие надежные осведомители, что точно что-то да знают. Как только получу информацию — сразу поделюсь с тобой!

Я кивнул, забирая кристалл обратно. Пожалуй, лучше не тратить сейчас время на поиски его тайны. Гораздо важнее сосредоточиться на серьезных вещах, например, на грядущей угрозе со стороны личного ученика Ибахи То! Если я не выиграю, то боюсь, участь моя будет печальной, но и сдаваться заранее нет никакого смысла.

Похлопав Фина по плечу, я решительно произнес:

— Спасибо, приятель!

Наконец все поединки закончились. Повсюду раздавались сдержанные перешептывания и робкие смешки в ожидании результатов.

Старейшины, наблюдавшие за испытаниями, совещались друг с другом, кивая головами и время от времени бросая на нас многозначительные взгляды. Казалось, конец экзаменационных боев оставил их в глубокой задумчивости.

Наконец, когда последние ученики расселись в стороне от арены, один из старейшин, низенький и сгорбленный, словно ветвь согнутого ветрами дуба, выступил вперед. Ударив своим посохом по каменным плитам, он призвал всех к молчанию.

— Юные адепты! Испытание окончено, прошу взглянуть на результаты!

Толпа откликнулась на эти слова приглушенными вздохами и робким гулом.

Старейшина поднял руку, и в тот же миг воздух над площадью задрожал, наполняясь плотными завихрениями духовной энергии! Искры Ци вспыхивали и гасли, складываясь в буквы.

Наконец вспышка энергии рассеялась, уступив место плоской проекции. Старейшина сотворил над нами список, в котором в несколько рядов выстроились имена всех внешних учеников и кандидатов! Рядом с каждым именем высвечивались оценки, как результат всех прошедших испытаний.

Я молча принялся изучать длинные столбцы имен, выискивая собственное. И очень скоро заприметил его в верхней части списка, над которым возвышались лишь несколько других имен, но в столбце год обучения у них были цифры пять и шесть, а у меня пометка всего в один месяц.

Видимо, несмотря на конфликт, все поставили мне хорошие оценки. Нужно не забыть поблагодарить старейшину Фаннию, что заступился за меня. А то остальные действительно могли сыграть против меня и ничего бы я не доказал.

Младший мастер Зен дал время всем ознакомиться со списком, после чего громко произнес:

— Старейшины вынесли свой безапелляционный вердикт! Первому году, как полагается, сейчас выдадут особую форму, которая может самоочищаться и имеет высокую прочность, однако вам все равно стоит за ней ухаживать, потому что восстановлением она не наделена! Испортите мантию, будете ходить в обычной! На этом все!

С этими словами младший мастер Зен покинул трибуну и все потихоньку начали расходиться.

Я же снова и снова крутил в голове предостережения Фина. Рамас Рейн, третий в рейтинге внешний ученик, который, вернувшись с уединенной закрытой тренировки, может быть на уровне Продвинутой Сферы возвышения…

Как бы там ни было, я должен его победить. Вот только странно, почему техника «Безоблачного Неба» до сих пор молчала, не одарив меня своим очередным «великолепным» заданием?

Очень подозрительно.

Глава 8

После экзамена я направился к Пагоде рейтинга учеников.