Я молча кивнул, принимая извинения хранительницы знаний.

— Все в порядке, на тот момент мое решение действительно могло показаться странным.

И все же было весьма приятно, что она не пренебрегла извинениями, несмотря на то, что была выше в иерархии школы.

— Хранительница, — произнес я, обращаясь к Инале соответствующим образом, да еще и поклонившись для усиления эффекта. — Сейчас я ищу способ защитить себя в бою. Мой стиль сражения весьма агрессивный, оставляющий много брешей для контратаки. Однако сила защитной техники позволила бы мне не опасаться ударов и сосредоточиться на наступлении.

Я замолчал, давая Инале возможность ухватить смысл моего запроса. Она некоторое время вертела в пальцах нить бус, что держала в руках. Затем решительно кивнула:

— Понимаю тебя, младший. Знания, которые ты ищешь, позволят тебе обезопасить себя от повреждений и не задумываться лишний раз о защите! — взгляд Иналы заблестел энтузиазмом. — Кажется, для таких целей мне в качестве извинений следует предложить нечто поистине достойное!

Девушка поднялась и жестом пригласила меня следовать за ней.

— Пойдем, я знаю, что может тебе подойти.

Мы прошли галереями все дальше вглубь Пагоды Знаний. Вот тут-то меня и окутали те самые волшебные ароматы, напоминающие о мистической природе этого места! Масляные лампы, чей свет дробился на ограненных гранях медных подвесок, источали тонкие нити душистого дыма. Ароматические свечи тлели в расписных курильницах, наполняя атмосферу пряными нотами.

Наконец мы вышли в просторный зал с высокими сводами, подпертыми витыми колоннами. Сюда сквозь разноцветные витражи лился рассеянный свет, окрашивая помещение в причудливые переливы оттенков. Вдоль стен тянулись бесконечные полки с манускриптами различной степени ветхости.

— Тут хранятся достаточно редкие техники, что доступны для первого года обучения. Они, конечно, слабее первых томов Мастеров, что хранятся в черном зале, но зато это законченные техники, изучение которых может подтолкнуть тебя вперед.

Мы завернули за угол, и Инала протянула руку к стеллажу, увенчанному ритуальной маской из обсидиана, где достала аккуратно свернутый и достаточно толстый свиток.

— Вот она, младший! Техника «Духовного Доспеха» — чудесная защита, что ограждает тело практика невидимым доспехом из твоей Ци. Согласно преданиям, даже Пять Бессмертных пользовались ею!

Я завороженно наблюдал, как Инала осторожно разворачивает свиток. Под ее пальцами проступали строки древнего текста — удивительно четкие для столь большого возраста писаний.

— Эта техника позволит покрыть твое тело духовной защитой, — пояснила хранительница. — Толщина и прочность защиты зависят от количества сил Ци, которые ты вложишь в нее при создании. Чем больше — тем надежнее будет твой доспех! Но учти, поддержание столь мощного потока энергии потребует колоссальной выдержки и концентрации. Не каждый способен на такое…

Слова Иналы лишь сильнее разжигали мой интерес. Я склонился над свитком, почти утыкаясь носом в строки.

Техники без какого-либо элемента, которые работают на моей собственной духовной энергии. Именно такие мне нужны, ведь так я смогу влить туда Лунную Ци, многократно ее усилив. По крайней мере, именно такой способ я уже проверил, и он был рабочим.

В моем воображении уже рисовались картины, как я окружаю себя пылающей аурой серебристой энергии Луны. Ее сияющие нити сплетаются в прочный кокон, надежно укрывающий мое тело от любых повреждений! И даже самые жестокие атаки будут разбиваться об эту преграду, как волны о скалы!

Хотя, разумеется, до этого еще далеко, вначале это будет самой простенькой техникой, которая хорошо, если будет подобна кожаному доспеху.

— За какую цену я могу взять этот свиток? — спросил я.

Скорее всего, цена окажется баснословной для такого редкого искусства. Но даже если потребуется расстаться с большей частью духовных камней, что я недавно получил, то я сделаю это, не задумываясь!

Инала прикусила губу, едва заметно нахмурившись. Ее ладонь замерла над текстом, словно колеблясь в последнюю секунду.

— Подобная техника обычно стоит сорок духовных камней, но знаешь, я ведь виновата перед тобой, младший. Правильным будет признавать свои ошибки — подобное угодно Небу. Так что в качестве извинения я готова сделать скидку ровно наполовину, тебя устроит такая цена? — наконец произнесла хранительница, бросая на меня быстрый взгляд.

Очень удачно! Сорок камней это все, что у меня было, с учетом двух заданий, того, что я получил за рейтинг внешних учеников, ну и тех камней, что были в пространственном кольце ученика, которого я победил. Кстати, даже имени его не знаю.

Сунув руку в рукав, я извлек из пространственного двадцать великолепных самоцветов, которые разноцветно мерцали в коридоре Пагоды Знаний.

— Да, я согласен. Благодарю вас за столь щедрую скидку, — проронил я, смерив Иналу уверенным взглядом.

Хранительница растерялась, не ожидая от меня такой решимости и великодушия в плане оплаты.

— Хорошо, младший. С этого момента «Духовной Доспех» тоже является твоей техникой. Изучай его усердно, и обязательно достигнешь успеха в освоении этого редкого искусства! Кстати, что насчет техники «Лунного Света»? Если у тебя нет подвижек, то я попросила бы вернуть свиток, ведь месяц уже прошел.

— Знаете, хранительница, мне нужно еще немного времени. Я пока не преуспел, но мне кажется, что я на верном пути. Осталось лишь немного.

Она внимательно посмотрела мне в глаза, будто оценивая, говорю ли я правду, после чего все же кивнула.

— Хорошо, тогда я дам тебе еще два месяца. Но не забудь вернуть свиток. Я за этим очень тщательно слежу.

На этом мы распрощались. Покинув Пагоду Знаний, я вернулся к себе в жилище, дабы предаться упражнениям с новой техникой.

Зайдя в дом, я запер двери и перекрыл окна, оставив лишь щелочку для свежего воздуха. Разумеется, мне понадобится уединение и отсутствие отвлекающих факторов для полного сосредоточения на «Духовном Доспехе»!

Следующие несколько дней слились для меня в единый поток духовных упражнений и медитаций. Я неустанно изучал свиток, впитывая знания о способах сплетения Ци в плотную духовную броню. Слово за словом, строка за строкой, я разбирал тонкости в формировании каждой чешуйки этого панциря, сшивая единую цельную преграду на пути оружия противника.

По наставлению свитка, первым делом я начал с концентрации Ци в области жизненного ядра, ниже пупка. Духовная энергия струилась к этому центру, словно бесчисленные ручейки со всего моего тела, наполняя его все полнее и ярче. Затем, собрав достаточный запас энергии, я методично распределил эти резервы наружу, оплетая свое тело тонкими бесплотными чешуйками из Ци.